Phỏng vấn với Howie Liu

Từ bảng tính đến nền tảng trị giá hàng tỷ đô la hỗ trợ quy trình làm việc trên toàn thế giới, câu chuyện của Airtable là một câu chuyện về tầm nhìn, sự kiên trì và thách thức những quan điểm thông thường. Trong một cuộc trò chuyện gần đây với a16z Speedrun, Howie Liu, người đồng sáng lập kiêm CEO của Airtable, đã chia sẻ hành trình xây dựng một sản phẩm đa năng trong một thế giới luôn khuyên bạn nên đi theo hướng chuyên biệt, mở rộng quy mô qua các chu kỳ thị trường khắc nghiệt và sức mạnh biến đổi của AI trong lĩnh vực no-code. Những chia sẻ của ông là một lớp học bậc thầy về chiến lược startup, tầm nhìn sản phẩm và sự theo đuổi không ngừng để đạt được product-market fit.

Thách Thức Quan Điểm Thông Thường: Xây Dựng Sản Phẩm Đa Năng Khi Mọi Người Đều Nói Không

Ngay từ đầu, Airtable đã phải đối mặt với vô số lời khuyên bảo họ nên chuyên môn hóa, nhắm mục tiêu vào một quy trình làm việc hoặc ngành cụ thể. Các nhà đầu tư, đặc biệt, hoài nghi về cách tiếp cận đa năng của họ. Nhưng Liu và nhóm của ông đã nhìn thấy điều mà những người khác không thấy: tiềm năng chưa được khai thác của việc tái hiện bảng tính thành một nền tảng ứng dụng mạnh mẽ, thân thiện với người dùng. Bí mật của họ, như Liu giải thích, nằm ở việc thách thức những quan điểm thông thường một cách có cơ sở. Họ tin rằng bảng tính, mặc dù có những hạn chế, là nền tảng ứng dụng phổ biến nhất trên thế giới, được hàng tỷ người sử dụng để xây dựng CRM tạm thời, quản lý hàng tồn kho và hợp lý hóa quy trình làm việc sáng tạo.

Quyết định duy trì tính đa năng không chỉ là một lập trường trái ngược; đó là một canh bạc vào tính linh hoạt vốn có của dữ liệu và sức mạnh của việc trao quyền cho người dùng tự xây dựng giải pháp của riêng họ. Liu nhận ra rằng "phần lớn giá trị trong những ứng dụng này là làm đúng lớp dữ liệu." Sự tập trung vào lớp dữ liệu này, kết hợp với giao diện đẹp và trực quan, đã trở thành điểm khác biệt cốt lõi của Airtable, cho phép họ nắm bắt được một loạt các trường hợp sử dụng và người dùng rộng lớn.

Bài Học Quan Trọng:

• Thách thức quan điểm thông thường bằng sự tin chắc: Đừng mù quáng làm theo lời khuyên; hãy hiểu tại sao bạn chọn một con đường khác.
• Tập trung vào vấn đề cốt lõi: Ưu tiên lớp nền tảng (trong trường hợp của Airtable, là dữ liệu) để mở khóa khả năng ứng dụng rộng hơn.
• Nhìn thấy tiềm năng trong các giải pháp hiện có: Nhận ra sức mạnh của các công cụ như bảng tính, ngay cả khi chúng không lý tưởng.

Sự Kiên Trì và Duyên Dáng: Vượt Qua Giai Đoạn Thăng Trầm Của Startup

Con đường dẫn đến thành công không phải là một đường thẳng, và Liu đã thẳng thắn thảo luận về giai đoạn thăng trầm của cuộc sống startup. Từ việc vượt qua sự tăng trưởng nhanh chóng đến việc đưa ra những quyết định khó khăn trong thời kỳ suy thoái kinh tế, Airtable đã phải đối mặt với những thử thách của mình. Có những khoảnh khắc vô cùng phấn khích, tiếp theo là những hố sâu của nỗi buồn. Điều quan trọng, Liu nhấn mạnh tầm quan trọng của sự kiên trì, nói rằng "có sự kiên trì có lẽ là kỹ năng quan trọng nhất để thành công trong thế giới startup."

Airtable thậm chí đã phải trải qua hai đợt cắt giảm nhân sự sau khi trải qua sự tăng trưởng theo cấp số nhân trong những năm bùng nổ đỉnh cao. Khả năng vượt qua những chu kỳ này, cắt giảm khi cần thiết trong khi vẫn duy trì tinh thần sáng tạo và đổi mới, đã chứng tỏ là rất quan trọng đối với sự sống còn lâu dài của công ty. Kinh nghiệm này nhấn mạnh sự cần thiết không chỉ chịu đựng nỗi đau mà còn tìm thấy sự thanh thản giữa sự hỗn loạn, cho phép xoay trục sáng tạo và thay đổi chiến lược.

Bài Học:

• Sự kiên trì là tối quan trọng: Hãy chuẩn bị cho những thất bại và phát triển khả năng phục hồi để vượt qua chúng.
• Đón nhận giai đoạn thăng trầm: Hiểu rằng những thăng trầm là không thể tránh khỏi; đừng để những thất bại tạm thời làm trật bánh bạn.
• Tìm thấy sự thanh thản trong sự hỗn loạn: Ưu tiên sức khỏe tinh thần và tạo không gian cho giải quyết vấn đề sáng tạo.

Sự Tái Sinh AI-Native: Đốt Thuyền Cho Tương Lai

Trong một động thái thể hiện một tầm nhìn táo bạo và sẵn sàng phá vỡ thành công của chính mình, Airtable đã nắm lấy sức mạnh biến đổi của AI, về cơ bản tái ra mắt với tư cách là một nền tảng AI-native. Liu đã nhìn thấy tiềm năng của việc xây dựng ứng dụng tự động (agentic app building) để cách mạng hóa lĩnh vực no-code và tin rằng cần có một sự thay đổi cơ bản để đi trước. Thay vì coi AI như một tính năng bổ sung, họ đã tích hợp nó sâu vào sản phẩm, thậm chí hấp thụ chi phí suy luận (inference costs) vào tất cả các gói. Quyết định này, mặc dù có khả năng ảnh hưởng đến lợi nhuận ngắn hạn, nhưng đã nhấn mạnh cam kết của họ đối với một tương lai nơi việc xây dựng ứng dụng trực quan, dễ tiếp cận và được hỗ trợ bởi AI.

Sự thay đổi này không chỉ là thêm AI vào trang web; đó là về việc tái hiện toàn bộ trải nghiệm sản phẩm. Nhìn thấy tiềm năng của các sản phẩm "vibe coding" như Cursor và Windsurf, Liu nhận ra trải nghiệm người dùng của Airtable phải giống như giao tiếp với một tác nhân xây dựng ứng dụng. Ngay cả khi là một công ty lâu đời, Airtable cần phải xem xét hình thức mới tốt nhất cho sản phẩm thuộc danh mục của mình. Sẵn sàng "đốt thuyền" với sản phẩm hiện tại sẽ tạo ra bước nhảy vọt cần thiết.

Thay Đổi Quan Trọng:

• Dũng cảm nắm lấy công nghệ đột phá: Đừng chỉ thêm AI; tích hợp nó sâu vào sản phẩm cốt lõi của bạn.
• Tái hiện trải nghiệm người dùng: Khám phá các mô hình mới và thách thức các giả định hiện có.
• Sẵn sàng hy sinh lợi ích ngắn hạn cho tầm nhìn dài hạn: Ưu tiên những canh bạc chiến lược hơn lợi nhuận trước mắt.

"Cuộc sống là về việc đưa ra những lựa chọn đôi khi khó khăn, ý tôi là vào thời điểm đó không có bằng chứng hoàn hảo nào cho thấy tôi có thể thành công khi khởi nghiệp. Tôi chỉ là trong khoảnh khắc đó tôi giống như phải thực hiện bước nhảy vọt." - Howie Liu