Intervista con Howie Liu

Dalle tabelle di calcolo a una piattaforma multimiliardaria che potenzia i flussi di lavoro in tutto il mondo, la storia di Airtable è una storia di visione, tenacia e sfida alla saggezza convenzionale. In una recente conversazione con a16z Speedrun, il co-fondatore e CEO di Airtable, Howie Liu, ha sviscerato il percorso di costruzione di un prodotto orizzontale in un mondo che ti dice di specializzarti, scalare attraverso cicli di mercato brutali e il potere trasformativo dell'AI nello spazio no-code. Le sue intuizioni offrono una masterclass in strategia di startup, visione del prodotto e la ricerca incessante del product-market fit.

Sfidare la saggezza convenzionale: costruire in orizzontale quando tutti dicevano di no

All'inizio, Airtable ha affrontato una raffica di consigli che dicevano loro di specializzarsi, di rivolgersi a un flusso di lavoro o a un settore specifico. Gli investitori, in particolare, erano scettici sul loro approccio orizzontale. Ma Liu e il suo team hanno visto qualcosa che gli altri non vedevano: il potenziale inespresso di reimmaginare i fogli di calcolo come una potente piattaforma di app user-friendly. Il loro segreto, come ha spiegato Liu, risiedeva nello sfidare la saggezza convenzionale per una buona ragione. Credevano che i fogli di calcolo, nonostante i loro limiti, fossero la piattaforma di app più popolare al mondo, utilizzata da miliardi di persone per costruire CRM improvvisati, gestire l'inventario e ottimizzare i flussi di lavoro creativi.

La decisione di rimanere orizzontali non è stata solo una posizione contraria; è stata una scommessa sull'intrinseca versatilità dei dati e sul potere di consentire agli utenti di creare le proprie soluzioni. Liu ha riconosciuto che "la stragrande maggioranza del valore in queste app sta nel fare bene quel livello di dati." Questa attenzione al livello dei dati, combinata con un'interfaccia bella e intuitiva, è diventata il principale elemento di differenziazione di Airtable, consentendo loro di acquisire un ampio spettro di casi d'uso e utenti.

Punti chiave:

• Sfida la saggezza convenzionale con convinzione: non seguire ciecamente i consigli; capisci perché stai scegliendo un percorso diverso.
• Concentrati sul problema principale: dai la priorità al livello fondamentale (nel caso di Airtable, i dati) per sbloccare una più ampia applicabilità.
• Vedi il potenziale nelle soluzioni esistenti: riconosci il potere di strumenti come i fogli di calcolo, anche se non sono ideali.

Grinta ed eleganza: navigare sulle montagne russe delle startup

Il percorso verso il successo non è stato lineare e Liu ha discusso candidamente delle montagne russe che è la vita di una startup. Dalla navigazione nella rapida crescita al prendere decisioni difficili durante le recessioni economiche, Airtable ha affrontato la sua parte di sfide. Ci sono stati momenti di immensa eccitazione seguiti da depressioni. Fondamentalmente, Liu ha sottolineato l'importanza della grinta, affermando che "avere grinta è probabilmente l'abilità più importante per farcela nel mondo delle startup."

Airtable ha persino dovuto subire due round di licenziamenti dopo aver subito una crescita esponenziale durante gli anni di massimo boom. La capacità di navigare in questi cicli, di tagliare quando necessario pur mantenendo uno spirito creativo e innovativo, si è rivelata fondamentale per la sopravvivenza a lungo termine dell'azienda. Questa esperienza sottolinea la necessità non solo di sopportare il dolore, ma anche di trovare tranquillità in mezzo al caos, consentendo pivot creativi e cambiamenti strategici.

Insegnamenti chiave:

• La grinta è fondamentale: preparati alle battute d'arresto e sviluppa la resilienza per superarle.
• Abbraccia le montagne russe: capisci che alti e bassi sono inevitabili; non lasciare che battute d'arresto temporanee ti facciano deragliare.
• Trova la tranquillità nel caos: dai la priorità al benessere mentale e crea spazio per la risoluzione creativa dei problemi.

La rinascita nativa dell'AI: bruciare le navi per il futuro

Con una mossa che ha dimostrato una visione audace e la volontà di interrompere il proprio successo, Airtable ha abbracciato il potere trasformativo dell'AI, rilanciandosi essenzialmente come una piattaforma nativa dell'AI. Liu ha visto il potenziale della creazione di app agentiche per rivoluzionare lo spazio no-code e ha ritenuto che fosse necessario un cambiamento fondamentale per stare al passo con i tempi. Invece di trattare l'AI come una funzionalità aggiuntiva, l'hanno integrata profondamente nel prodotto, assorbendo persino i costi di inferenza in tutti i piani. Questa decisione, pur potendo influire sulla redditività a breve termine, ha sottolineato il loro impegno per un futuro in cui la creazione di app è intuitiva, accessibile e potenziata dall'AI.

Questo cambiamento non riguardava solo l'aggiunta di AI al sito web; si trattava di reimmaginare l'intera esperienza del prodotto. Vedendo il potenziale di prodotti di "vibe coding" come Cursor e Windsurf, Liu si è reso conto che l'esperienza utente di Airtable dovrebbe essere simile alla comunicazione con un agente di creazione di app. Anche essendo un incumbent, Airtable deve considerare la migliore nuova forma per il prodotto della sua categoria. Essere disposti a "bruciare la nave" sul prodotto attuale renderebbe necessario il salto.

Cambiamenti chiave:

• Abbraccia audacemente la tecnologia dirompente: non limitarti ad aggiungere AI; integrala profondamente nel tuo prodotto principale.
• Reimmagina l'esperienza utente: esplora nuovi paradigmi e metti in discussione le ipotesi esistenti.
• Sii disposto a sacrificare i guadagni a breve termine per una visione a lungo termine: dai la priorità alle scommesse strategiche rispetto ai profitti immediati.

"La vita consiste nel fare delle scelte a volte difficili dove, voglio dire, al momento non c'erano prove perfette del fatto che avrei potuto avere successo avviando una startup. Semplicemente, in quel momento ho dovuto fare il salto." - Howie Liu