Entrevista com Howie Liu

De planilhas a uma plataforma multibilionária que impulsiona fluxos de trabalho em todo o mundo, a história da Airtable é uma história de visão, garra e desafio à sabedoria convencional. Em uma conversa recente com o a16z Speedrun, o cofundador e CEO da Airtable, Howie Liu, revelou a jornada de construção de um produto horizontal em um mundo que diz para você se especializar, escalar através de ciclos de mercado brutais e o poder transformador da IA no espaço no-code. Suas percepções oferecem um curso magistral em estratégia de startup, visão de produto e a busca incansável pelo product-market fit.

Desafiando a Sabedoria Convencional: Construindo Horizontalmente Quando Todos Disseram Não

No início, a Airtable enfrentou uma enxurrada de conselhos dizendo-lhes para se especializarem, para direcionarem um fluxo de trabalho ou indústria específico. Os investidores, em particular, estavam céticos em relação à sua abordagem horizontal. Mas Liu e sua equipe viram algo que outros não viram: o potencial inexplorado de reimaginar planilhas como uma plataforma de aplicativos poderosa e amigável. Seu segredo, como Liu explicou, reside em desafiar a sabedoria convencional por um bom motivo. Eles acreditavam que as planilhas, apesar de suas limitações, eram a plataforma de aplicativos mais popular do mundo, usada por bilhões para construir CRMs improvisados, gerenciar estoque e otimizar fluxos de trabalho criativos.

A decisão de permanecer horizontal não foi apenas uma postura contrária; foi uma aposta na versatilidade inerente dos dados e no poder de capacitar os usuários a construir suas próprias soluções. Liu reconheceu que "a grande maioria do valor nesses aplicativos é acertar essa camada de dados". Esse foco na camada de dados, combinado com uma interface bonita e intuitiva, tornou-se o principal diferencial da Airtable, permitindo-lhes capturar um amplo espectro de casos de uso e usuários.

Principais Insights:

• Desafie a sabedoria convencional com convicção: Não siga cegamente os conselhos; entenda por que você está escolhendo um caminho diferente.
• Concentre-se no problema central: Priorize a camada fundamental (no caso da Airtable, os dados) para desbloquear uma aplicabilidade mais ampla.
• Veja o potencial nas soluções existentes: Reconheça o poder de ferramentas como planilhas, mesmo que não sejam ideais.

Garra e Graça: Navegando na Montanha-Russa da Startup

O caminho para o sucesso não foi uma linha reta, e Liu discutiu candidamente a montanha-russa que é a vida de uma startup. Desde navegar pelo rápido crescimento até tomar decisões difíceis durante as crises econômicas, a Airtable enfrentou sua cota de desafios. Houve momentos de imensa empolgação seguidos por vales de tristeza. Crucialmente, Liu enfatizou a importância da garra, afirmando que "ter garra é provavelmente a habilidade mais importante para ter sucesso no mundo das startups".

A Airtable até teve que passar por duas rodadas de demissões depois de experimentar um crescimento exponencial durante os anos de pico do boom. A capacidade de navegar por esses ciclos, de cortar gastos quando necessário, mantendo um espírito criativo e inovador, provou ser crucial para a sobrevivência de longo prazo da empresa. Essa experiência destaca a necessidade não apenas de suportar a dor, mas também de encontrar tranquilidade em meio ao caos, permitindo mudanças criativas e mudanças estratégicas.

Principais Aprendizados:

• Garra é fundamental: Esteja preparado para contratempos e desenvolva a resiliência para superá-los.
• Abrace a montanha-russa: Entenda que altos e baixos são inevitáveis; não deixe que contratempos temporários o desviem do caminho.
• Encontre tranquilidade no caos: Priorize o bem-estar mental e crie espaço para a resolução criativa de problemas.

O Renascimento Nativo em IA: Queimando os Barcos para o Futuro

Em uma jogada que demonstrou uma visão ousada e uma vontade de interromper seu próprio sucesso, a Airtable abraçou o poder transformador da IA, essencialmente relançando como uma plataforma nativa em IA. Liu viu o potencial da construção de aplicativos agentic para revolucionar o espaço no-code e acreditava que uma mudança fundamental era necessária para ficar à frente. Em vez de tratar a IA como um recurso adicional, eles a integraram profundamente ao produto, até mesmo absorvendo os custos de inferência em todos os planos. Essa decisão, embora possa afetar a lucratividade de curto prazo, sublinhou seu compromisso com um futuro onde a construção de aplicativos é intuitiva, acessível e alimentada por IA.

Essa mudança não foi apenas sobre adicionar IA ao site; foi sobre reimaginar toda a experiência do produto. Vendo o potencial de produtos de "vibe coding" como Cursor e Windsurf, Liu percebeu que a experiência do usuário da Airtable deveria ser semelhante à comunicação com um agente de construção de aplicativos. Mesmo sendo um incumbente, a Airtable precisa considerar a melhor nova forma para o produto de sua categoria. Estar disposto a "queimar o barco" no produto atual tornaria o salto necessário.

Principais Mudanças:

• Abrace ousadamente a tecnologia disruptiva: Não apenas adicione IA; integre-a profundamente ao seu produto principal.
• Reimagine a experiência do usuário: Explore novos paradigmas e desafie as suposições existentes.
• Esteja disposto a sacrificar ganhos de curto prazo por uma visão de longo prazo: Priorize apostas estratégicas em vez de lucros imediatos.

"A vida é sobre fazer escolhas difíceis, onde, quero dizer, na época não havia nenhuma evidência perfeita de que eu poderia ter sucesso abrindo uma startup. Eu apenas naquele momento tive que dar o salto." - Howie Liu