Intervju med Howie Liu

Från kalkylblad till en plattform värd flera miljarder dollar som driver arbetsflöden över hela världen – berättelsen om Airtable är en berättelse om vision, grit och att trotsa konventionell visdom. I ett nyligt samtal med a16z Speedrun berättade Airtables medgrundare och CEO, Howie Liu, om resan att bygga en horisontell produkt i en värld som säger åt dig att nischa ner, skala genom brutala marknadscykler och den transformativa kraften hos AI inom no-code-området. Hans insikter erbjuder en mästarklass i startup-strategi, produktvision och den obevekliga jakten på product-market fit.

Att trotsa konventionell visdom: Bygga horisontellt när alla sa nej

Tidigt i processen möttes Airtable av en ström av råd om att specialisera sig, att rikta in sig på ett specifikt arbetsflöde eller bransch. Investerare var särskilt skeptiska till deras horisontella strategi. Men Liu och hans team såg något som andra inte gjorde: den outnyttjade potentialen i att omforma kalkylblad till en kraftfull, användarvänlig applikationsplattform. Deras hemlighet, som Liu förklarade, låg i att trotsa konventionell visdom av goda skäl. De trodde att kalkylblad, trots sina begränsningar, var världens mest populära applikationsplattform, som används av miljarder för att bygga provisoriska CRM-system, hantera lager och effektivisera kreativa arbetsflöden.

Beslutet att förbli horisontella var inte bara en konträr ståndpunkt; det var en satsning på datans inneboende mångsidighet och kraften i att ge användarna möjlighet att bygga sina egna lösningar. Liu insåg att "the vast majority of value in these apps is getting that data layer right." Detta fokus på datalagret, kombinerat med ett vackert och intuitivt gränssnitt, blev Airtables främsta differentieringsfaktor, vilket gjorde det möjligt för dem att fånga ett brett spektrum av användningsområden och användare.

Viktiga insikter:

• Trotsa konventionell visdom med övertygelse: Följ inte råd blint; förstå varför du väljer en annan väg.
• Fokusera på kärnproblemet: Prioritera det grundläggande lagret (i Airtables fall, data) för att frigöra bredare tillämpbarhet.
• Se potentialen i befintliga lösningar: Inse kraften i verktyg som kalkylblad, även om de inte är idealiska.

Grit och Grace: Att navigera i startup-berg-och-dalbanan

Vägen till framgång var inte en rak linje, och Liu diskuterade uppriktigt den bergochdalbana som är startup-livet. Från att navigera snabb tillväxt till att fatta svåra beslut under ekonomiska nedgångar, har Airtable mött sin beskärda del av utmaningar. Det fanns stunder av enorm spänning följt av dalar av sorg. Avgörande är att Liu betonade vikten av grit och konstaterade att "having grit is probably the single most important skill in making it in startup land."

Airtable var till och med tvungna att genomgå två omgångar av uppsägningar efter att ha upplevt exponentiell tillväxt under de bästa åren av högkonjunkturen. Förmågan att navigera i dessa cykler, att skära ner när det är nödvändigt samtidigt som man bibehåller en kreativ och innovativ anda, visade sig vara avgörande för företagets långsiktiga överlevnad. Denna erfarenhet understryker behovet av att inte bara uthärda smärta utan också att hitta lugn mitt i kaoset, vilket möjliggör kreativa vändningar och strategiska förändringar.

Viktiga lärdomar:

• Grit är av största vikt: Var beredd på bakslag och utveckla motståndskraften för att ta dig igenom dem.
• Omfamna bergochdalbanan: Förstå att upp- och nedgångar är oundvikliga; låt inte tillfälliga bakslag spåra ur dig.
• Finn lugn i kaos: Prioritera mentalt välbefinnande och skapa utrymme för kreativ problemlösning.

Den AI-nativa återfödelsen: Att bränna båtarna för framtiden

I ett drag som visade en djärv vision och en vilja att störa sin egen framgång omfamnade Airtable den transformativa kraften hos AI och återlanserade i princip som en AI-native-plattform. Liu såg potentialen i agentic app building för att revolutionera no-code-området och trodde att en grundläggande förändring krävdes för att hålla sig i framkant. Istället för att behandla AI som en tilläggsfunktion integrerade de den djupt i produkten och absorberade till och med inferenskostnader i alla planer. Detta beslut, även om det potentiellt påverkar kortsiktig lönsamhet, underströk deras engagemang för en framtid där applikationsbyggande är intuitivt, tillgängligt och drivs av AI.

Denna förändring handlade inte bara om att lägga till AI på webbplatsen; det handlade om att omforma hela produktupplevelsen. Genom att se potentialen i "vibe coding"-produkter som Cursor och Windsurf insåg Liu att användarupplevelsen av Airtable borde kännas som att kommunicera med en applikationsbyggande agent. Även om Airtable är en etablerad aktör måste de överväga den bästa nya formfaktorn för produkten i sin kategori. Att vara villig att "bränna båten" på den nuvarande produkten skulle göra det nödvändiga språnget möjligt.

Viktiga förändringar:

• Omfamna djärvt disruptiv teknik: Lägg inte bara till AI; integrera den djupt i din kärnprodukt.
• Omforma användarupplevelsen: Utforska nya paradigm och utmana befintliga antaganden.
• Var villig att offra kortsiktiga vinster för långsiktig vision: Prioritera strategiska satsningar framför omedelbara vinster.

"Life is about making like sometimes hard choices where like I mean at the time there was no like perfect evidence that like I could be successful doing a startup. I just like in that moment I like kind of had to make the leap." - Howie Liu