Interview met Howie Liu

Van spreadsheets tot een platform van meerdere miljarden dat workflows wereldwijd ondersteunt, het verhaal van Airtable is er een van visie, doorzettingsvermogen en het trotseren van conventionele wijsheid. In een recent gesprek met a16z Speedrun vertelde Airtable's medeoprichter en CEO, Howie Liu, over de reis van het bouwen van een horizontaal product in een wereld die je vertelt te specialiseren, schalen door brute marktcycli en de transformerende kracht van AI in de no-code space. Zijn inzichten bieden een masterclass in startup strategie, productvisie en het meedogenloos nastreven van product-market fit.

Conventies Trotseren: Horizontaal Bouwen Toen Iedereen Nee Zei

In het begin kreeg Airtable veel advies om te specialiseren, om zich te richten op een specifieke workflow of industrie. Investeerders waren vooral sceptisch over hun horizontale aanpak. Maar Liu en zijn team zagen iets wat anderen niet zagen: het onbenutte potentieel van het heruitvinden van spreadsheets als een krachtig, gebruiksvriendelijk app platform. Hun geheim, zoals Liu uitlegde, lag in het trotseren van conventionele wijsheid met een goede reden. Ze geloofden dat spreadsheets, ondanks hun beperkingen, 's werelds populairste app platform waren, dat door miljarden werd gebruikt om provisorische CRM's te bouwen, inventaris te beheren en creatieve workflows te stroomlijnen.

De beslissing om horizontaal te blijven was niet alleen een tegendraadse houding; het was een weddenschap op de inherente veelzijdigheid van data en de kracht van het in staat stellen van gebruikers om hun eigen oplossingen te bouwen. Liu erkende dat "de overgrote meerderheid van de waarde in deze apps zit in het goed krijgen van die data layer." Deze focus op de data layer, gecombineerd met een mooie en intuïtieve interface, werd Airtable's belangrijkste differentiator, waardoor ze een breed spectrum aan use cases en gebruikers konden aantrekken.

Belangrijkste inzichten:

• Trotseer conventionele wijsheid met overtuiging: Volg niet blindelings advies op; begrijp waarom je een andere weg kiest.
• Focus op het kernprobleem: Prioriteer de fundamentele laag (in Airtable's geval, de data) om bredere toepasbaarheid te ontsluiten.
• Zie het potentieel in bestaande oplossingen: Erken de kracht van tools zoals spreadsheets, zelfs als ze niet ideaal zijn.

Doorzettingsvermogen en Elegantie: Navigeren door de Startup Achtbaan

De weg naar succes was geen rechte lijn en Liu besprak openhartig de achtbaanrit die het startup leven is. Van het navigeren door snelle groei tot het nemen van moeilijke beslissingen tijdens economische recessies, Airtable kreeg te maken met de nodige uitdagingen. Er waren momenten van immense opwinding, gevolgd door dalen van verdriet. Cruciaal is dat Liu het belang van doorzettingsvermogen benadrukte, door te stellen dat "doorzettingsvermogen waarschijnlijk de belangrijkste vaardigheid is om het te maken in startup land."

Airtable moest zelfs twee ontslagrondes ondergaan na exponentiële groei tijdens de piek boom jaren. Het vermogen om door deze cycli te navigeren, om terug te schroeven wanneer dat nodig was met behoud van een creatieve en innovatieve geest, bleek cruciaal voor het voortbestaan van het bedrijf op de lange termijn. Deze ervaring onderstreept de noodzaak om niet alleen pijn te doorstaan, maar ook om rust te vinden te midden van de chaos, waardoor creatieve pivots en strategische verschuivingen mogelijk zijn.

Belangrijkste lessen:

• Doorzettingsvermogen is van het grootste belang: Wees voorbereid op tegenslagen en ontwikkel de veerkracht om er doorheen te komen.
• Omarm de achtbaan: Begrijp dat ups en downs onvermijdelijk zijn; laat je niet ontsporen door tijdelijke tegenslagen.
• Vind rust in chaos: Prioriteer mentaal welzijn en creëer ruimte voor creatieve probleemoplossing.

De AI-Native Wedergeboorte: De Schepen Achter Je Verbranden voor de Toekomst

In een zet die een gedurfde visie en de bereidheid om hun eigen succes te verstoren demonstreerde, omarmde Airtable de transformerende kracht van AI en lanceerde in wezen opnieuw als een AI-native platform. Liu zag het potentieel van agentic app building om een revolutie teweeg te brengen in de no-code space en geloofde dat een fundamentele verschuiving nodig was om voorop te blijven lopen. In plaats van AI te behandelen als een add-on functie, integreerden ze het diep in het product, waarbij ze zelfs inference kosten in alle plannen absorbeerden. Deze beslissing, hoewel mogelijk van invloed op de winstgevendheid op korte termijn, onderstreepte hun toewijding aan een toekomst waarin app building intuïtief, toegankelijk en aangedreven door AI is.

Deze verschuiving ging niet alleen over het toevoegen van AI aan de website; het ging over het heruitvinden van de hele productervaring. Liu zag het potentieel van "vibe coding" producten zoals Cursor en Windsurf en realiseerde zich dat de user experience van Airtable zou moeten aanvoelen alsof je communiceert met een app-building agent. Zelfs als gevestigde speler moet Airtable de beste nieuwe form factor voor het product van zijn categorie overwegen. Bereid zijn om de "schepen achter je te verbranden" voor het huidige product zou de noodzakelijke sprong mogelijk maken.

Belangrijkste wijzigingen:

• Omarm gedurfd disruptieve technologie: Voeg niet alleen AI toe; integreer het diep in je core product.
• Herdefinieer de user experience: Verken nieuwe paradigma's en daag bestaande aannames uit.
• Wees bereid om korte-termijn winst op te offeren voor een lange-termijn visie: Prioriteer strategische weddenschappen boven onmiddellijke winst.

"Het leven gaat over het nemen van soms moeilijke keuzes waarbij, ik bedoel, op dat moment was er geen perfect bewijs dat ik succesvol zou kunnen zijn met het opzetten van een startup. Ik moest op dat moment gewoon de sprong wagen." - Howie Liu