Entretien avec Howie Liu

Des tableurs à une plateforme de plusieurs milliards de dollars alimentant les workflows dans le monde entier, l'histoire d'Airtable est une histoire de vision, de courage et de défi aux idées reçues. Lors d'une récente conversation avec a16z Speedrun, le co-fondateur et CEO d'Airtable, Howie Liu, a décortiqué le parcours de la construction d'un produit horizontal dans un monde qui vous dit de vous spécialiser, de l'évolution à travers des cycles de marché brutaux, et du pouvoir transformateur de l'IA dans l'espace no-code. Ses réflexions offrent une masterclass en stratégie de startup, en vision produit et en poursuite acharnée de l'adéquation produit-marché.

Défier les idées reçues : Construire horizontalement quand tout le monde disait non

Au début, Airtable a été confronté à un barrage de conseils leur disant de se spécialiser, de cibler un workflow ou une industrie spécifique. Les investisseurs, en particulier, étaient sceptiques quant à leur approche horizontale. Mais Liu et son équipe ont vu quelque chose que les autres ne voyaient pas : le potentiel inexploité de la réimagination des tableurs en tant que plateforme d'applications puissante et conviviale. Leur secret, comme l'a expliqué Liu, réside dans le fait de défier les idées reçues pour une bonne raison. Ils pensaient que les tableurs, malgré leurs limites, étaient la plateforme d'applications la plus populaire au monde, utilisée par des milliards de personnes pour construire des CRM de fortune, gérer des stocks et rationaliser les workflows créatifs.

La décision de rester horizontal n'était pas seulement une position anticonformiste ; c'était un pari sur la polyvalence inhérente des données et sur le pouvoir de permettre aux utilisateurs de créer leurs propres solutions. Liu a reconnu que "la grande majorité de la valeur de ces applications réside dans la bonne gestion de cette couche de données." Cette concentration sur la couche de données, combinée à une interface belle et intuitive, est devenue le principal différenciateur d'Airtable, leur permettant de capturer un large éventail de cas d'utilisation et d'utilisateurs.

Principaux enseignements :

• Défiez les idées reçues avec conviction : Ne suivez pas aveuglément les conseils ; comprenez pourquoi vous choisissez une voie différente.
• Concentrez-vous sur le problème central : Donnez la priorité à la couche fondamentale (dans le cas d'Airtable, les données) pour débloquer une applicabilité plus large.
• Voyez le potentiel des solutions existantes : Reconnaissez la puissance d'outils comme les tableurs, même s'ils ne sont pas idéaux.

Courage et grâce : Naviguer dans les montagnes russes de la startup

Le chemin du succès n'a pas été une ligne droite, et Liu a parlé ouvertement des montagnes russes qu'est la vie d'une startup. De la gestion d'une croissance rapide à la prise de décisions difficiles pendant les ralentissements économiques, Airtable a fait face à son lot de défis. Il y a eu des moments d'immense enthousiasme suivis de creux de tristesse. Surtout, Liu a souligné l'importance du courage, affirmant que "avoir du courage est probablement la compétence la plus importante pour réussir dans le monde des startups."

Airtable a même dû procéder à deux séries de licenciements après avoir connu une croissance exponentielle pendant les années d'essor. La capacité à naviguer dans ces cycles, à réduire les coûts lorsque cela était nécessaire tout en conservant un esprit créatif et innovant, s'est avérée cruciale pour la survie à long terme de l'entreprise. Cette expérience souligne la nécessité non seulement d'endurer la douleur, mais aussi de trouver la tranquillité au milieu du chaos, permettant des pivots créatifs et des changements stratégiques.

Principaux apprentissages :

• Le courage est primordial : Soyez prêt à affronter les revers et développez la résilience nécessaire pour les surmonter.
• Embrassez les montagnes russes : Comprenez que les hauts et les bas sont inévitables ; ne laissez pas les revers temporaires vous faire dérailler.
• Trouvez la tranquillité dans le chaos : Donnez la priorité au bien-être mental et créez un espace pour la résolution créative de problèmes.

La renaissance native de l'IA : Brûler les bateaux pour l'avenir

Dans une démarche qui a démontré une vision audacieuse et une volonté de perturber leur propre succès, Airtable a embrassé le pouvoir transformateur de l'IA, se relançant essentiellement en tant que plateforme native de l'IA. Liu a vu le potentiel de la construction d'applications agentiques pour révolutionner l'espace no-code et a estimé qu'un changement fondamental était nécessaire pour rester en tête. Au lieu de traiter l'IA comme une fonctionnalité complémentaire, ils l'ont intégrée profondément dans le produit, en absorbant même les coûts d'inférence dans tous les plans. Cette décision, bien qu'elle puisse avoir un impact sur la rentabilité à court terme, a souligné leur engagement envers un avenir où la création d'applications est intuitive, accessible et alimentée par l'IA.

Ce changement ne consistait pas seulement à ajouter l'IA au site web ; il s'agissait de réimaginer l'ensemble de l'expérience produit. Constatant le potentiel des produits de "vibe coding" tels que Cursor et Windsurf, Liu s'est rendu compte que l'expérience utilisateur d'Airtable devrait ressembler à une communication avec un agent de création d'applications. Même en tant qu'entreprise en place, Airtable doit tenir compte de la meilleure nouvelle forme du produit de sa catégorie. Être prêt à "brûler le bateau" sur le produit actuel rendrait le saut nécessaire.

Principaux changements :

• Adoptez audacieusement les technologies disruptives : Ne vous contentez pas d'ajouter l'IA ; intégrez-la profondément dans votre produit de base.
• Réimaginez l'expérience utilisateur : Explorez de nouveaux paradigmes et remettez en question les hypothèses existantes.
• Soyez prêt à sacrifier les gains à court terme pour une vision à long terme : Donnez la priorité aux paris stratégiques plutôt qu'aux bénéfices immédiats.

"La vie consiste à faire des choix parfois difficiles où, je veux dire, à l'époque, il n'y avait aucune preuve parfaite que je pourrais réussir à créer une startup. J'ai juste, dans ce moment-là, j'ai en quelque sorte dû faire le saut." - Howie Liu