Phỏng vấn với Bastian Lehmann

Trong một cuộc trò chuyện thẳng thắn và cởi mở trên 20VC, Bastian Lehmann, nhà sáng lập có tầm nhìn đằng sau Postmates, đã hé lộ câu chuyện về một thập kỷ đầy tham vọng không ngừng nghỉ, một thương vụ thâu tóm mang tính bước ngoặt và cam kết kiên định với việc xây dựng. Từ những cuộc phiêu lưu thời thơ ấu ở Đức với modem quay số đến việc dàn xếp một thương vụ thoái vốn trị giá hàng tỷ đô la và bắt tay vào dự án tiếp theo, câu chuyện của Lehmann là một bài học bậc thầy về sự kiên cường, thách thức chiến lược, và một góc nhìn thẳng thắn, mới mẻ về thế giới công nghệ.

Từ Nguồn Gốc Đức Đến Kẻ Nổi Loạn Công Nghệ

Hành trình của Bastian Lehmann không bắt đầu ở Thung lũng Silicon, mà ở một nước Đức mà anh ấy hài hước mô tả là "đen trắng" vào năm 1980. Từ khi còn nhỏ, anh ấy đã tò mò không ngừng, luôn "tìm tòi cái gì đó", thường được tìm thấy đang chơi trong rừng hoặc tổ chức các buổi triển lãm trong khu phố. Anh ấy không cho rằng thành công của mình là do may mắn mà là nhờ niềm tin vững chắc vào "sự quyết tâm, kiên cường và làm việc chăm chỉ." Một khoảnh khắc "chuyển mình" quan trọng là ước mơ cả đời được chuyển đến Mỹ, được nuôi dưỡng bởi niềm đam mê máy tính từ sớm.

Lớn lên trong một gia đình không mấy khá giả khi mẹ anh đôi khi phải làm ba công việc, những cuộc phiêu lưu công nghệ ban đầu của Lehmann đã dẫn đến những hóa đơn modem dial-up khổng lồ, trái ngược hoàn toàn với tài chính eo hẹp của gia đình. Trong một giai thoại thực sự "điên rồ", anh kể lại cách một kết nối trên hệ thống bảng tin cục bộ (BBS) đã dạy anh cách "biển thủ" hiệu quả AT&T và MCI bằng cách lấy được số thẻ gọi và mã PIN của Mỹ từ những người Mỹ không nghi ngờ gì. Hành vi "hack" táo bạo này không chỉ giúp anh ấy truy cập internet miễn phí mà còn báo trước một sự tháo vát sẽ định hình sự nghiệp kinh doanh của anh ấy. Tác động của việc bố mẹ ly hôn khi anh lên sáu tuổi và chứng kiến những vất vả to lớn của mẹ – như dọn dẹp tòa nhà lúc bình minh chỉ để kiếm sống qua ngày – đã nung nấu một tham vọng sâu sắc. Anh nhớ rõ như in việc tự nhủ ở tuổi 14: "Mình sẽ kiếm thật nhiều tiền để mẹ có thể có bất cứ thứ gì bà muốn," một lời thề đã trở thành động lực mạnh mẽ.

Bài học chính:

• Sự kiên cường và quyết tâm được tôi luyện qua những thử thách ban đầu và việc không bao giờ bỏ cuộc.
• Sự tháo vát, dù đôi khi không theo lối mòn, có thể là một phẩm chất khởi nghiệp nền tảng.
• Những lời thề cá nhân và sự ủng hộ của gia đình có thể là động lực mạnh mẽ cho tham vọng dài hạn.

Postmates: Chế Độ "Thời Chiến" & Nghệ Thuật Đàm Phán

Lehmann mô tả mười năm tồn tại của Postmates như một trạng thái "thời chiến" liên tục, một môi trường mà anh không chỉ chịu đựng mà còn "cực kỳ thích thú" vì nó thực sự đo lường được năng lực của anh ấy. Đồng nghiệp cũ Nabil mô tả anh là "một CEO không dễ chịu," một minh chứng cho sự tập trung cao độ cần thiết để điều hướng thị trường giao hàng theo yêu cầu cạnh tranh khốc liệt. Đội ngũ Postmates, anh ấy khẳng định, được gắn kết bởi một cộng đồng gần như "tín ngưỡng", được thúc đẩy bởi một sứ mệnh chung và tình yêu sâu sắc dành cho công ty. "Mọi người làm việc tại Postmates đều yêu công ty bằng cả trái tim," anh nhớ lại, nhấn mạnh một sự đoàn kết đã khiến họ không bị ảnh hưởng bởi áp lực bên ngoài từ đối thủ cạnh tranh, các vòng gọi vốn hay tin đồn.

Mặc dù đối mặt với các đối thủ gọi vốn "ngày càng lớn", Lehmann vẫn khẳng định rằng Postmates và các công ty chủ chốt khác trong lĩnh vực này có nền tảng "khá vững chắc", với lộ trình rõ ràng để đạt lợi nhuận ở các thị trường quy mô lớn. Anh ấy bác bỏ quan niệm sai lầm rằng đây bản chất là "mô hình kinh doanh tệ," nói rằng, "Mọi thị trường quy mô lớn mà bạn có đều có lợi nhuận cho chúng tôi." Chiến trường thực sự, anh ấy giải thích, là một điểm uốn mà ở đó "điều duy nhất quan trọng là có thêm vốn để quảng cáo nhiều hơn." Điều này đòi hỏi phải liên tục gọi vốn, một quá trình mà "mọi vòng gọi vốn" đều cảm thấy khó khăn. Khi đến lúc Uber muốn thâu tóm, Lehmann làm rõ rằng Postmates không hề tuyệt vọng. "Chúng tôi chỉ còn dưới 100 triệu đô la tiền mặt và biên lợi nhuận gộp âm của chúng tôi tôi nghĩ chỉ ở mức một con số. Hai hoặc ba quý sau đó, chúng tôi đã có lợi nhuận với tư cách là một công ty." Họ thậm chí còn đang chuẩn bị cho IPO. Quyết định bán là một quyết định thực dụng: mặc dù anh ấy khao khát trở thành CEO của một công ty niêm yết, anh ấy tin rằng thị trường cần phải hợp nhất và Postmates đã đạt đến "điểm xa nhất mà chúng tôi có thể đưa công ty đi" với tư cách là một thực thể độc lập.

Các phương pháp chính:

• Nuôi dưỡng một sứ mệnh và cộng đồng vững chắc trong công ty để tăng cường khả năng chống chịu trước áp lực bên ngoài.
• Duy trì kinh tế đơn vị (unit economics) vững chắc và lộ trình lợi nhuận rõ ràng, ngay cả ở các thị trường cạnh tranh cao, thâm dụng vốn.
• Ưu tiên sự phù hợp chiến lược (như hợp nhất thị trường) hơn cái tôi khi đưa ra các quyết định thoái vốn quan trọng.

Thương Vụ Uber: Giao Dịch Được Báo Cáo $2.65 Tỷ USD Biến Thành $5 Tỷ USD

Thương vụ thâu tóm Uber, được công bố công khai ở mức 2.65 tỷ đô la, ẩn chứa một câu chuyện phức tạp hơn. Lehmann kể lại cuộc gọi đầu tiên từ CEO Uber Dara Khosrowshahi: "Bạn có muốn thảo luận về việc sáp nhập các công ty không? Và tôi nói, vâng, chúng ta hãy làm." Sau các cuộc đàm phán sơ bộ một năm rưỡi trước đó, thời điểm bây giờ đã chín muồi. Với mảng kinh doanh gọi xe của Uber bị ảnh hưởng bởi COVID, sự tập trung của họ vào Uber Eats đã được tăng cường, khiến vị thế thị trường mạnh mẽ của Postmates, đặc biệt ở California, trở nên cực kỳ hấp dẫn cho việc hợp nhất.

Chiến lược đàm phán của Lehmann cho Postmates đã được thực hiện một cách tài tình. Thay vì chỉ thúc đẩy một mức giá trên giấy cao hơn ngay từ đầu, anh ấy ưu tiên hai yếu tố quan trọng: "không hủy bỏ, tuyệt đối không có đường thoát và không có điều khoản bảo vệ giá (no collar) cho giao dịch." Điểm cuối cùng này đã chứng tỏ sự sáng suốt. Mặc dù giá được công bố là 2.65 tỷ đô la, giá cổ phiếu của Uber đã tăng vọt giữa thời điểm ký kết thỏa thuận (khoảng 31 đô la) và thời điểm đóng cửa (khoảng 53-55 đô la). Kết quả là, số tiền cuối cùng trả về cho các cổ đông lên tới "gần 5 tỷ đô la." Lehmann tự hào tuyên bố, "Tôi hầu như chưa bán cổ phiếu nào của mình," và tiếp tục ủng hộ Uber. Toàn bộ quá trình, từ ký kết đến nhận tiền, mất gần một năm, khiến khoảnh khắc nhận ra thành quả tài chính thực sự "rất hụt hẫng." Điều hối tiếc sâu sắc nhất là không thể ăn mừng hành trình kéo dài một thập kỷ này cùng 2.000 nhân viên của mình do COVID. Đó là "một cái kết rất lạ lùng cho một cộng đồng gần như tín ngưỡng kéo dài 10 năm."

Những hiểu biết chính:

• Các điều khoản giao dịch chiến lược (như "no collar" - không bảo vệ giá) có thể mang lại lợi nhuận cao hơn đáng kể so với các con số công bố ban đầu.
• Ưu tiên sự chắc chắn của giao dịch và việc tạo ra giá trị dài hạn hơn là định giá trên giấy tờ ngắn hạn.
• Sáp nhập và mua lại là các quy trình phức tạp, kéo dài, đòi hỏi sự tập trung vận hành liên tục cho đến khi hoàn tất.

Góc Nhìn Thẳng Thắn: VCs, AI và Tương Lai Công Nghệ

Sau thương vụ thâu tóm, Lehmann ban đầu cố gắng "không làm gì cả" nhưng nhanh chóng nhận ra niềm đam mê của anh ấy nằm ở việc xây dựng. Anh thấy rằng việc đầu tư "không mang lại cho tôi niềm vui tương tự" như việc tích cực tạo ra sản phẩm và điều hành các đội nhóm. Với tư cách là nhà sáng lập lần thứ hai đã hoàn vốn, anh ấy hưởng lợi thế đáng kể cho công ty mới của mình, Tiptop: "rất dễ để gọi vốn, bạn có thể chọn những người bạn muốn làm việc cùng." Anh ấy chọn làm việc với người hùng của mình, Marc Andreessen, người mà anh ấy đã gọi vốn năm lần không thành công cho Postmates, và giờ đây lại được VC huyền thoại này săn đón. Niềm tin đơn giản của Andreessen — "nếu bạn muốn làm lại... tôi chắc chắn bạn sẽ tìm ra cách" — đã dẫn đến một vòng Series A mà không cần đàm phán phức tạp. Tuy nhiên, Lehmann vẫn thận trọng với việc gọi vốn "quá nhiều quá sớm," một mối lo ngại thường trực mà anh ấy đối phó bằng cách tiếp cận kỷ luật để kiểm tra giả thuyết và xoay chuyển nếu cần.

Quan điểm thẳng thắn của Lehmann cũng được mở rộng sang thế giới đầu tư mạo hiểm (VC). Anh ấy sửa đổi tuyên bố trước đó của mình rằng "99% VC là những kẻ ngốc" thành "99% là những con cừu", mô tả họ chủ yếu là những "buồng vọng" tự xác nhận, chống lại tư duy táo bạo, độc đáo. Anh ấy tin tưởng mạnh mẽ rằng "các VC giỏi nhất thế giới đủ khiêm tốn để nhận ra rằng họ sẽ không thay đổi kết quả" của một công ty. Anh ấy kể lại một cuộc trò chuyện với Bryan Singerman, người đã nói với anh ấy rằng anh ấy sẽ là một VC tồi vì "bạn quan tâm quá nhiều... bạn tin rằng bạn có thể thay đổi mọi thứ," trong khi các nhà đầu tư thực sự hiểu rằng "rất ít điều bạn có thể làm để thực sự tạo ra sự khác biệt ngoài việc viết séc và trong trường hợp tốt nhất là bạn đứng sang một bên." Lời khuyên của anh ấy dành cho các nhà sáng lập: nếu bạn cảm thấy mình phải liên tục "thuyết phục ai đó thực sự nỗ lực vì lĩnh vực của bạn, thì hãy bỏ đi."

Cuối cùng, Lehmann chia sẻ "quan điểm táo bạo" của mình về AI: anh ấy tin rằng "điện thoại đã chết" và dự đoán sự trỗi dậy của một "loại máy tính mới mà chúng ta có thể thấy trong mọi gia đình." Thiết bị này, được thiết kế thuần túy để suy luận trên một chip, sẽ không có màn hình nhưng sẽ cung cấp năng lượng cho một AI cá nhân, chạy trên các mô hình mã nguồn mở với trọng số và sở thích cá nhân. Anh ấy lập luận rằng điều này rất quan trọng cho hiệu quả chi phí và suy luận cục bộ, theo thời gian thực, so sánh với sự chuyển đổi từ máy tính lớn (mainframes) sang máy tính cá nhân. Anh ấy tin rằng Apple đang "mắc kẹt trong một loại nghịch lý của nhà phát minh" khi AI đã phát triển quá nhanh so với mô hình phần cứng hiện tại của họ.

Những hiểu biết chính:

• Các nhà sáng lập lần thứ hai có thương vụ thoái vốn thành công có được lợi thế đáng kể trong việc gọi vốn và xây dựng đội ngũ.
• Các VC giỏi nhất cung cấp vốn và không can thiệp quá nhiều, hiểu rõ ảnh hưởng hạn chế của họ đối với kết quả hoạt động.
• Các nhà sáng lập nên tìm kiếm những nhà đầu tư tin tưởng vào tầm nhìn của họ, thay vì những người đòi hỏi phải thuyết phục liên tục.
• Tương lai của AI có thể nằm ở các máy tính suy luận cá nhân, chuyên dụng trong gia đình, vượt qua những hạn chế của thiết bị hiện tại.

"Hầu hết các công ty thất bại vì những người sáng lập bỏ cuộc, và chúng tôi từ chối bỏ cuộc." - Bastian Lehmann