Phỏng vấn với Rahul Pandey

Trong một buổi phỏng vấn đầy hấp dẫn, Wilson Lim Setiawan đã có dịp trò chuyện cùng Rahul Pandey, một nhà sáng lập YC nổi tiếng vì đã từ bỏ công việc với mức lương 800.000 USD tại Meta. Một câu chuyện chân thực và lôi cuốn đã dần hé mở, theo chân hành trình của Rahul từ môi trường công nghệ phong phú của Stanford đến thế giới khởi nghiệp đầy rủi ro, đan xen những bài học xương máu, những hối tiếc bất ngờ và một tầm nhìn rõ ràng cho tương lai phát triển sự nghiệp. Cuộc trò chuyện này mang đến cái nhìn chân thực về những quyết định, thách thức và động lực đằng sau sự vươn lên của một doanh nhân công nghệ hiện đại.

Ngã Ba Đường: Stanford, WhatsApp và Nỗi Nuối Tiếc Nhìn Lại

Hành trình công nghệ của Rahul Pandey không bắt đầu bằng một con đường rõ ràng, mà bằng một lựa chọn then chốt giữa hai học viện danh giá. Ban đầu, Caltech là giấc mơ của anh, phần lớn bị ảnh hưởng bởi người anh trai và danh tiếng của trường là "nơi dành cho những người mọt sách". Tuy nhiên, một chuyến thăm Stanford đã hé lộ một năng lượng khác biệt, sôi động hơn. "Tôi cảm thấy không khí ở Stanford tốt hơn," Rahul kể lại. "Tôi đến đó và kiểu như ồ my gosh, có những người ở đây đang làm những điều thú vị hơn rất nhiều, thành thật mà nói." Sự thay đổi môi trường này đã định hình sâu sắc quỹ đạo của anh, kéo anh từ toán và vật lý sang khoa học máy tính khi những người bạn xung quanh anh bắt đầu các startup và xây dựng các ứng dụng iPhone sinh lợi.

Tuy nhiên, nỗi nuối tiếc rõ rệt nhất trong giai đoạn đầu sự nghiệp lại xuất phát từ một quyết định thực tập vào năm 2013. Đối mặt với lời đề nghị từ cả Facebook và ứng dụng nhắn tin khi đó còn tương đối nhỏ là WhatsApp, Rahul đã chọn Facebook. Mặc dù đã gặp đồng sáng lập WhatsApp Jan Koum dùng bữa tối, thương hiệu lớn hơn của Facebook, đồ ăn miễn phí và sự gần gũi với Mark Zuckerberg đã khiến anh dao động. Đó là một lựa chọn đã ám ảnh anh với ý nghĩ về những gì đã có thể xảy ra. "Tôi đã bỏ lỡ WhatsApp," anh trầm ngâm. "Tôi hối tiếc vì đã làm Co và tôi vẫn còn chút tiếc nuối... nếu tôi thực sự đến WhatsApp và có được Equity... số Equity đó cũng sẽ trị giá hàng triệu đô la đối với tôi ngay sau khi tốt nghiệp." Đó là một lời nhắc nhở rõ ràng về tính chất khó đoán của thế giới công nghệ và gánh nặng của sự nuối tiếc nhìn lại.

Key Learnings:

• Ảnh hưởng sâu sắc của môi trường trực tiếp và nhóm bạn bè đối với định hướng sự nghiệp.
• Hiểu rằng ngay cả những quyết định tưởng chừng nhỏ nhặt cũng có thể có những hệ quả lớn lao, không lường trước được về lâu dài.
• Tầm quan trọng của việc học hỏi từ những lựa chọn trong quá khứ, ngay cả những lựa chọn đầy hối tiếc, để định hình các hành động trong tương lai.

Chuyến Phiêu Lưu Khởi Nghiệp Thời Sơ Khai: Kose và Thực Tế Acqui-Hire

Vừa tốt nghiệp Stanford, vẫn còn vật lộn với "nỗi sợ bỏ lỡ" từ câu chuyện WhatsApp, Rahul cảm thấy thôi thúc phải tạo dựng một con đường riêng biệt. Anh đã từ chối lời đề nghị từ Google để gia nhập Kose, một startup do một trong những giáo sư của anh thành lập, với mong muốn trở thành một "cá thể đặc biệt" thay vì chỉ là một kỹ sư khác trong một tập đoàn lớn. Câu chuyện ban đầu nghe có vẻ như một giấc mơ: Kose đã được Pinterest mua lại chỉ trong vòng sáu tháng. Tuy nhiên, thực tế đằng sau hậu trường lại không hề hào nhoáng.

Kose là một trường hợp "acqui-hire", nghĩa là Pinterest đang mua lại nhân tài, chứ không phải một sản phẩm hay tài sản trí tuệ (IP). Sự khác biệt này có nghĩa là Rahul và các kỹ sư đồng nghiệp của anh phải phỏng vấn lại cho công việc của họ tại Pinterest chỉ với thông báo trước một cuối tuần. "Tôi gần như... tôi đã phỏng vấn và họ gọi tôi trở lại cho buổi phỏng vấn thứ hai, nói rằng, này, chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn liệu có muốn đưa ra lời đề nghị cho bạn hay không, bạn có thể quay lại không, và tôi đã rất hoảng loạn," anh chia sẻ, nhấn mạnh sự căng thẳng tột độ. Trải nghiệm này khiến anh cảm thấy "thiếu kiểm soát" đáng kể và cuối cùng là "tiêu cực hơn tích cực", bất chấp nhận thức bên ngoài về thành công. Đó là một bài học khắc nghiệt về những sắc thái tinh tế của việc thoái vốn khỏi startup.

Key Changes:

• Chuyển từ việc tìm kiếm sự công nhận bên ngoài và địa vị "cá thể đặc biệt" sang khao khát quyền kiểm soát và tác động thực sự.
• Nhận ra rằng thành công được nhìn nhận (như một vụ mua lại) có thể che giấu sự căng thẳng nội tại và thiếu tự chủ.
• Hiểu biết sâu sắc hơn về các loại hình mua lại khác nhau và ý nghĩa của chúng đối với những nhân viên đầu tiên.

Bước Nhảy Vọt: Từ Big Tech Đến Startup Với Taro

Sau 4,5 năm tại Meta, Rahul nhận thấy mình đang ở ngã tư đường. Mặc dù sự nghiệp ổn định, anh cảm thấy mình đã "đạt đến đỉnh điểm về mức lương" và mong muốn có một bộ kỹ năng rộng hơn ngoài chuyên môn sâu. Quan trọng hơn, "việc giảm thiểu sự hối tiếc" dai dẳng đã thôi thúc anh cuối cùng thực hiện bước nhảy vọt khởi nghiệp. "Tôi đã bỏ lỡ WhatsApp, tôi... tôi hối tiếc vì đã làm Co và tôi vẫn còn chút tiếc nuối về điều đó bởi vì nó kết thúc quá sớm, tôi không phải là người cầm lái, tôi thực sự muốn làm điều này trước khi quá muộn trong sự nghiệp của mình," anh nhấn mạnh. Với số tiền tiết kiệm đủ, rủi ro tài chính cảm thấy có thể quản lý được.

Yếu tố then chốt cho quyết định này là người đồng sáng lập của anh, Alex. Mối quan hệ của họ, được xây dựng qua năm năm và nhiều dự án (bao gồm cả cộng đồng miễn phí Tech Career Growth), đã tạo nên một nền tảng vững chắc về sự tin cậy và các kỹ năng bổ trợ. Rahul khuyên những nhà sáng lập đầy tham vọng rằng: "Người đồng sáng lập của bạn nên là người mà bạn đã quen biết trong mạng lưới của mình, người bạn đã gặp cách đây ba bốn năm hoặc vài công việc trước đó; nếu bạn đang cố gắng tìm một đồng sáng lập hôm nay, tôi không tin tưởng nhiều rằng mối quan hệ đó sẽ bền vững." Mặc dù đơn đăng ký YC đầu tiên của họ bị từ chối, họ đã kiên trì, cuối cùng được nhận vào đợt mùa hè cho Taro. Ý tưởng cho Taro bắt nguồn trực tiếp từ khoảng trống cố vấn mà họ quan sát được trong thời COVID, nơi các kỹ sư cảm thấy "khá lạc lõng" do làm việc từ xa. Họ ban đầu khám phá mô hình B2B nhưng đã chuyển hướng sang phương pháp B2C với tăng trưởng dẫn dắt bởi sản phẩm (PLG), tận dụng cộng đồng Tech Career Growth hiện có gồm 15.000 người.

Key Decisions:

• Ưu tiên phát triển cá nhân và tránh những hối tiếc trong tương lai hơn là một vai trò thoải mái, lương cao trong các công ty công nghệ lớn.
• Lựa chọn chiến lược một đồng sáng lập dựa trên mối quan hệ làm việc lâu dài, đã được chứng minh và sự tin cậy.
• Điều chỉnh mô hình kinh doanh (từ B2B sang B2C/PLG) để tận dụng cộng đồng và mạng lưới hiện có nhằm đạt được động lực ban đầu.

Xây Dựng Công Khai: Tăng Trưởng, Vốn Đầu Tư Mạo Hiểm (VC) và Tác Động

Hành trình sáng tạo nội dung của Rahul bắt đầu rất lâu trước Taro, với các bài hướng dẫn Android cho CodePath. Anh nhận thấy tác động từ những video ban đầu còn thô sơ của mình và nhìn thấy một cơ hội. "Tôi đã lên YouTube, tôi xem những người khác làm nội dung về Android và kiểu như, tôi có thể làm tốt hơn những người này, tôi có lẽ có thể nói rõ ràng hơn, tôi có thể có một micro tốt hơn, tôi có thể giải thích mọi thứ ở cấp độ sâu hơn và tất cả những điều đó khiến tôi nghĩ, này, hãy để tôi bắt đầu làm điều đó và xem liệu tôi có thể chỉ thêm giá trị hay không," anh giải thích, cẩn thận xây dựng thương hiệu của mình mà không làm cho nó quá cá nhân khi vẫn còn làm việc. Ngày nay, các kênh tăng trưởng hiệu quả nhất của Taro là YouTube và LinkedIn, tận dụng sự tin cậy và mạng lưới chuyên nghiệp. Giới thiệu cũng là yếu tố then chốt, cùng với việc đầu tư dài hạn vào SEO của Google.

Tuy nhiên, con đường của một nhà sáng lập YC hiếm khi suôn sẻ, đặc biệt là khi nói đến việc gây quỹ. Bất chấp danh tiếng của YC, Rahul thẳng thắn chia sẻ rằng "90% số người hoặc là từ chối chúng tôi hoặc là bỏ qua chúng tôi." Anh nhận ra rằng các nhà đầu tư mạo hiểm không quan tâm đến một con đường rõ ràng để đạt 1-2 triệu đô la doanh thu; họ đang tìm kiếm một câu chuyện tăng trưởng theo cấp số nhân. "Tôi nghĩ một trong những điều thực sự khiến tôi phải suy nghĩ nhiều là bạn phải vẽ ra một câu chuyện rất, rất hấp dẫn về cách bạn trở nên lớn mạnh, bởi vì đó thực sự là điều mà các VC quan tâm, bởi vì nếu bạn... tôi muốn bạn đạt được 100 triệu hoặc một tỷ doanh thu, phải không," anh nhấn mạnh. Những thách thức còn mở rộng sang mảng bán hàng B2B, nơi người dùng (một kỹ sư) và người mua (HR/L&D) thường có những động lực và quy trình ra quyết định khác biệt lớn, khiến việc đặt chân vào thị trường cũng khó khăn.

Key Practices:

• Kiên trì tạo và chia sẻ nội dung để xây dựng khán giả và thiết lập lòng tin theo thời gian.
• Hiểu được tư duy khác biệt của nhà đầu tư (tìm kiếm quy mô lớn) so với sự phù hợp sản phẩm-thị trường ban đầu.
• Điều hướng sự phức tạp của việc bán hàng B2B bằng cách nhận diện và đáp ứng các nhu cầu riêng biệt của người dùng và người mua.

Taro: "Amazon Prime" Của Sự Phát Triển Sự Nghiệp

Đối với Rahul, khía cạnh bổ ích nhất khi xây dựng Taro là tác động trực tiếp mà nó mang lại cho các cá nhân. Anh chia sẻ một ví dụ gần đây: "Mới hai ngày trước có người gửi cho tôi một tin nhắn thoại WhatsApp... về cơ bản là một bài độc thoại dài một phút của anh ấy nói rằng tôi đã có việc ở Google và tôi nói chuyện với nhà tuyển dụng và họ siêu phấn khích, tôi thực sự phấn khích và điều đó sẽ không thể có được nếu không có bạn hoặc Taro và tôi đã kiểu wow, đó là kiểu thứ mà thật kỳ diệu khi có thể... thấy rằng có một tác động khá trực tiếp lên mọi người." Phản hồi tích cực, tức thì này thúc đẩy sự tận tâm của anh.

Một thói quen cốt lõi đã giúp anh rất nhiều trong suốt sự nghiệp và quá trình sáng tạo nội dung là ưu tiên "số lượng hơn chất lượng". Anh tin rằng việc sản xuất liên tục, ngay cả khi chưa hoàn hảo, sẽ dẫn đến sự cải thiện tự nhiên. "Thay vì nhắm đến nội dung 10/10... hãy nhắm đến mức 6/10... và thông qua quá trình ra mắt nhiều hơn, cho dù là video, bài đăng blog hay mã code, bạn sẽ trở nên tốt hơn rất nhiều," anh khuyên. Nhìn về phía trước, Rahul hình dung Taro sẽ trở thành "Amazon Prime của sự phát triển sự nghiệp", mang lại giá trị vượt trội thông qua lời khuyên, cố vấn và ưu đãi từ đối tác. Tham vọng của anh vượt ra ngoài lĩnh vực kỹ thuật, nhằm nhân rộng mô hình này trên mọi chức năng công việc, tạo ra một cộng đồng sôi động nơi các chuyên gia có thể thực sự giúp đỡ lẫn nhau phát triển.

"[Tôi muốn Taro giống như Amazon Prime của sự phát triển sự nghiệp, theo nghĩa là tôi nghĩ hầu hết mọi người đều coi Amazon Prime như việc bạn nhận được rất nhiều giá trị khi tham gia chương trình đó... và tôi muốn điều đó cũng đúng với Taro. Tôi muốn Taro, tôi và công ty cung cấp cho bạn nhiều giá trị đến mức bạn sẽ là một người ngốc nếu không đăng ký thành viên Taro, bởi vì bạn sẽ nhận được rất nhiều lời khuyên tốt, rất nhiều sự cố vấn tốt, rất nhiều ưu đãi giảm giá trên các sản phẩm của đối tác mà bạn thực sự có thể bắt đầu sử dụng một cách đáng tin cậy ngay hôm nay.]" - Rahul Pandey