Phỏng vấn với Patrick Collison

Trong một buổi học lôi cuốn của lớp "Blitzscaling" của Greylock, Patrick Collison, đồng sáng lập và CEO của Stripe, đã mang đến một cái nhìn hiếm hoi về những ngày đầu thành lập, nền tảng triết lý và các chiến lược mở rộng độc đáo của một trong những công ty công nghệ có ảnh hưởng nhất thế giới. Nổi tiếng với tư duy sâu sắc và trí tuệ uyên bác, Collison đã tham gia vào một cuộc thảo luận kể chuyện vượt xa những giai thoại khởi nghiệp thông thường, mang lại những bài học vô giá cho cả những doanh nhân đầy tham vọng và những nhà kiến tạo dày dặn kinh nghiệm.

Sự Khởi Đầu Của Stripe: Từ Ứng Dụng iPhone Đến Một "Yak Shave"

Câu chuyện về Stripe, theo lời Patrick kể, không bắt đầu từ một tầm nhìn vĩ đại về thanh toán toàn cầu, mà từ một nỗi thất vọng tưởng chừng tầm thường. Anh và em trai mình, John, đang phát triển các ứng dụng iPhone để trang trải học phí đại học và nhận ra việc thu phí cho các dịch vụ trong hệ sinh thái ứng dụng thật dễ dàng đến không ngờ. Điều này trái ngược hoàn toàn với "cơn ác mộng" khi chấp nhận thanh toán trực tuyến. "Tại sao chúng ta không bao giờ thu phí trực tuyến cho bất kỳ thứ gì?" Patrick suy ngẫm, rồi nhận ra, "việc chấp nhận thanh toán trên Internet thật sự rất phiền phức. Bạn phải trải qua vô vàn thủ tục rườm rà và gần như phải thế chấp nhà."

Lấy cảm hứng từ sự đơn giản của Slicehost trong việc cung cấp cơ sở hạ tầng máy chủ, anh em nhà Collison đã hình dung ra một "Slicehost dành cho thanh toán". Vào tháng 10 năm 2009, John đã bình thản đề nghị, "chúng ta cứ xây dựng một bản thử nghiệm thôi, chắc không khó lắm đâu." Patrick vẫn nhớ như in Avi Bryant, một nhân viên của Stripe, đã gọi toàn bộ công ty là "màn cạo lông yak lớn nhất thế giới từng có," một thuật ngữ chỉ việc không ngừng theo đuổi các nhiệm vụ tiền đề. Bản thử nghiệm ban đầu của họ, /dev/payments, ra mắt vào tháng 1 năm 2010 cho một vài người bạn, được xây dựng bằng "băng dính và dây điện," nhưng ngay lập tức lan truyền bằng truyền miệng, điều này khiến họ bất ngờ đối với một sản phẩm tập trung vào API. Mạng lưới ban đầu của họ trong cộng đồng lập trình Lisp và Y Combinator đã chứng tỏ giá trị vô cùng, vì những người bạn đang chuẩn bị khởi nghiệp lại cần chính xác những gì họ đang xây dựng.

Những Bài Học Chính:

• Xác Định Vấn Đề Cốt Lõi: Stripe ra đời từ sự thất vọng sâu sắc với một quy trình hiện có (thanh toán trực tuyến) vốn khó khăn đến bất ngờ.
• Tận Dụng Sự Đơn Giản: Ý tưởng "Slicehost dành cho thanh toán" đã làm nổi bật sức mạnh của một trải nghiệm người dùng cực kỳ đơn giản, ngay cả đối với các vấn đề kỹ thuật phức tạp.
• Chấp Nhận Quy Trình Thủ Công Ban Đầu: Việc ban đầu tự điền giấy tờ thủ công cho hàng chục người dùng đã giúp họ xác thực nhu cầu mà không cần tự động hóa quá sớm.

Đi Sâu Vào Lịch Sử: "Mã Ăn Gian" Cho Đổi Mới

Có lẽ một trong những khía cạnh đặc biệt nhất trong cách tiếp cận xây dựng của Patrick Collison là sự tôn trọng sâu sắc của anh ấy đối với lịch sử. Anh công khai thừa nhận đã đọc "rất nhiều sách lịch sử" và coi đó là "một cách để ăn gian. Mọi người khác đều bỏ qua những ý tưởng hay từ lịch sử, và nhờ vậy bạn có thể thông minh hơn rất nhiều." Collison than thở về bản chất "văn hóa đại chúng" của khoa học máy tính, nơi sự tiến bộ thường có cảm giác như "một viên kẹo sô cô la tự động di chuyển trong không gian vấn đề" mà ít quan tâm đến những tiến bộ trước đó.

Anh ấy chỉ ra những người tiên phong như Doug Engelbart, người vào những năm '67-'68, không chỉ phát minh ra chuột mà còn trình diễn các bộ xử lý văn bản cộng tác theo thời gian thực, hội nghị truyền hình và siêu liên kết – những hệ thống mà có thể nói là "tốt hơn Hangouts" hiện nay. Công trình ban đầu này được thúc đẩy bởi tầm nhìn "tăng cường trí tuệ" (intelligence augmentation) và "nâng cao năng lực trí tuệ con người," hoàn toàn trái ngược với phần lớn công nghệ ngày nay, vốn thường chỉ tập trung vào các tiện ích cơ bản hoặc giải trí. Collison tin rằng ngành công nghiệp đang phải chịu đựng "sự đánh giá thấp một cách có hệ thống đối với các công cụ" và tác động mang tính hỗ trợ của chúng, tóm gọn triết lý của Stripe: "hầu hết các công ty công nghệ đang xây dựng ô tô, trong khi Stripe đang xây dựng những con đường, đó là sự khác biệt."

Những Bài Học Quan Trọng:

• Lịch Sử Là Một Lợi Thế Chiến Lược: Nghiên cứu kỹ lưỡng các đổi mới và triết lý trong quá khứ có thể khám phá ra những ý tưởng bị bỏ qua và mang lại một góc nhìn độc đáo.
• Thẩm Vấn Tham Vọng Hiện Đại: Suy ngẫm xem liệu những nỗ lực công nghệ hiện tại có phù hợp với những tham vọng nền tảng của việc "tăng cường trí tuệ" hay chủ yếu phục vụ tiện ích/giải trí.
• Tập Trung Vào Cơ Sở Hạ Tầng Hỗ Trợ: Nhận ra tác động sâu sắc, dù thường ít được nhìn thấy, của việc xây dựng các công cụ và nền tảng cơ bản để trao quyền cho người khác.

Mở Rộng Có Mục Đích: Tổ Chức Theo Lối Thông Thường, Tuyển Dụng Phi Truyền Thống

Khi thảo luận về cấu trúc tổ chức của Stripe, Patrick đưa ra một góc nhìn thực tế đầy mới mẻ. Với 330 nhân sự và tốc độ tăng trưởng gấp đôi hàng năm, Stripe có "cấu trúc tổ chức hoàn toàn thông thường". Anh ấy cảnh báo về "sự cám dỗ... muốn định nghĩa lại bản chất con người" ở các startup giai đoạn đầu. Thay vào đó, anh khuyên, "bạn thực sự nên cố gắng dập tắt tiếng nói nội tâm đó." Lý do của anh có hai vế: các cấu trúc tổ chức tiêu chuẩn đã chứng minh hiệu quả đối với những gã khổng lồ như Google và Facebook, và bất kỳ lựa chọn thay thế nào "bạn có thể hình dung ra đều là những điều bạn chưa từng trải nghiệm hôm nay, bạn đơn giản là không có đủ kinh nghiệm sống để lường trước."

Trong khi Stripe chấp nhận các cấu trúc thông thường, họ lại mạnh mẽ đặt câu hỏi về các chuẩn mực đã ăn sâu khác của Thung lũng Silicon, đặc biệt là trong tuyển dụng. Patrick nhấn mạnh sự phổ biến "điên rồ" của các buổi phỏng vấn kiểu thuật toán trên bảng trắng, mặc dù Google đã tự mình nhận thấy "hầu như không có mối tương quan nào" với hiệu suất công việc. Cách tiếp cận của Stripe thì khác: "chúng tôi chỉ cố gắng suy nghĩ, vậy thì, những người ở Stripe thực sự làm gì hàng ngày... họ viết code trên máy tính xách tay." Các cuộc phỏng vấn của họ bao gồm việc ứng viên viết code trên máy tính xách tay của chính họ trong một môi trường quen thuộc, một sự thay đổi thực dụng mà "hoạt động rất hiệu quả."

Các Thực Tiễn Chính:

• Ưu Tiên Tổ Chức Theo Lối Thông Thường: Tránh đổi mới không cần thiết trong cấu trúc tổ chức; tập trung năng lượng vào các thách thức sản phẩm và kinh doanh cốt lõi.
• Tuyển Dụng Dựa Trên Nguyên Tắc Đầu Tiên: Thiết kế quy trình phỏng vấn dựa trên công việc thực tế hàng ngày mà nhân viên sẽ thực hiện, thay vì các chuẩn mực ngành được kế thừa.
• Thách Thức "Lực lượng lan truyền": Hãy phê phán các thực tiễn ngành được áp dụng rộng rãi mà thiếu bằng chứng thực nghiệm hoặc không phù hợp với thực tế công ty bạn.

Vượt Ra Ngoài API: Sản Phẩm Phát Triển Của Stripe & "Xây Dựng Những Con Đường"

Sự phù hợp sản phẩm-thị trường (product-market fit) ban đầu của Stripe với một API thanh toán đơn giản là rõ ràng, nhưng Patrick nhấn mạnh rằng hành trình của nó bao gồm "những lần phù hợp sản phẩm-thị trường liên tiếp." Ngay từ đầu, anh em nhà Collison đã nhận ra thị trường "rất nhỏ" – chỉ khoảng 2% chi tiêu tiêu dùng diễn ra trực tuyến. Điều này cho thấy tiềm năng tăng trưởng khổng lồ, đặc biệt với sự trỗi dậy toàn cầu của điện thoại thông minh và các thị trường mới nổi đầy hứa hẹn.

Điều quan trọng là, Stripe đã dự đoán và xây dựng cho một làn sóng mới của "các dịch vụ định hướng giao dịch ngày càng phức tạp". Điều này đã dẫn đến các sản phẩm như Connect, cho phép các nền tảng thương mại điện tử như Instacart, Uber và Airbnb tạo điều kiện thanh toán giữa nhiều bên. "Đây là những kiểu quan hệ kinh tế thực tế mới mà thanh toán là một phần không thể thiếu," Patrick giải thích. Anh ấy phân biệt điều này với các giao dịch chuyển tiền đơn giản giữa người với người như PayPal, nhấn mạnh rằng mặc dù bề ngoài có vẻ giống nhau, nhưng các vấn đề cơ bản lại "hoàn toàn khác biệt" – xử lý các khoản hoàn tiền, tiền boa, sự phức tạp quốc tế và các vấn đề thuế. Sự tập trung sâu hơn vào cơ sở hạ tầng này, mặc dù khó hơn để người ngoài nắm bắt, đã trở thành một lợi thế chiến lược, vì "các đối thủ cạnh tranh cũng không thực sự hiểu rõ điều đó."

Những Thay Đổi Quan Trọng:

• Dự Đoán Sự Phát Triển Của Thị Trường: Mặc dù bắt đầu với một vấn đề rõ ràng, hãy chủ động tìm kiếm "các xu hướng dài hạn lớn hơn" và các trường hợp sử dụng mới nổi sẽ đòi hỏi các giải pháp phức tạp hơn.
• Xây Dựng Cơ Sở Hạ Tầng Nền Tảng: Tập trung vào việc tạo ra các nền tảng hỗ trợ các mô hình kinh tế mới thay vì chỉ các ứng dụng đơn lẻ.
• Chấp Nhận Sự Phức Tạp (Một Cách Chiến Lược): Hiểu rằng việc giải quyết các vấn đề sâu sắc hơn, phức tạp hơn có thể tạo ra những rào cản vững chắc, ngay cả khi giá trị không hiển thị rõ ràng ngay lập tức.

Sự Kiên Trì Trong Việc Tìm Kiếm Nhân Tài: Nghệ Thuật Tuyển Dụng Thong Dong và Những Đồng Minh Ban Đầu

Một trong những tiết lộ đáng ngạc nhiên nhất về những ngày đầu của Stripe là sự kiên nhẫn tột độ của họ trong việc tuyển dụng. Patrick mô tả việc họ phải mất "một khoảng thời gian rất dài để tuyển người," với hai nhân viên đầu tiên phải mất sáu tháng, về cơ bản là "một người mỗi quý." Sự kiên trì đầy "đau khổ" này bao gồm "các buổi thử việc kéo dài một tuần" và cái mà anh ấy đùa là "cuộc trò chuyện cuộc đời kéo dài ba tháng, ý tôi là buổi trị liệu tâm lý." Triết lý của anh là "trước tiên hãy tìm những người giỏi, sau đó cố gắng chuyển đổi họ thành những người bày tỏ sự quan tâm," điều này có nghĩa là chấp nhận các chu kỳ tuyển dụng kéo dài. Anh ấy đề cập đến "nhiều người ở Stripe hiện nay mà chúng tôi đã mất vài năm để tuyển dụng, ví dụ, tôi có thể nhớ ngay năm người đã mất hơn ba năm để tuyển."

Sự cam kết về chất lượng này thậm chí còn mở rộng sang các vai trò ngoài kỹ thuật. Ngay từ đầu, khi đối mặt với nhiệm vụ khó khăn là thiết lập quan hệ với ngân hàng (Wells Fargo ban đầu từ chối), họ đã tìm lời khuyên từ một nhà đầu tư, Geoff Ralston, người đã giới thiệu họ với Billy Alvarado, một trong những người đồng sáng lập của Lala. Bất chấp sự dằn vặt nội tâm về việc tuyển một "chuyên viên kinh doanh" (BD guy) làm người thứ năm hoặc thứ sáu của công ty ("Anh ấy không viết code, ý tôi là, liệu chúng ta có nên tuyển một người không viết code không?"), Billy đã chứng tỏ giá trị vô cùng. Anh ấy không chỉ giúp thiết lập mối quan hệ với Wells Fargo trong hai tháng mà còn mang lại kiến thức vận hành quan trọng, đặt ra những câu hỏi sớm như "chúng ta làm lương như thế nào?" khi anh em nhà Collison đang tự tính lương bằng tay. Điều này đã minh chứng cho sự sẵn lòng của công ty trong việc thực hiện các quyết định tuyển dụng phi truyền thống khi nhu cầu chiến lược phát sinh, tin tưởng vào "vùng ảnh hưởng" (light cone) mà một người thực sự xuất sắc sẽ tạo ra.

Các Thực Tiễn Chính:

• Kiên Trì Tuyệt Đối Trong Tuyển Dụng: Sẵn sàng đầu tư đáng kể thời gian và công sức, thậm chí nhiều năm, để thu hút những nhân tài xuất sắc nhất, coi mỗi lần tuyển dụng là một "nhánh khổng lồ của một tổ chức tiềm năng trong tương lai."
• Ưu Tiên Nhân Tài Hơn Là Sự Phù Hợp Kỹ Năng Tức Thì: Tập trung vào việc xác định những cá nhân xuất chúng trước tiên, sau đó nỗ lực để điều chỉnh sở thích của họ với nhu cầu của công ty bạn.
• Tuyển Dụng Các Vị Trí Ngoài Kỹ Thuật Mang Tính Chiến Lược: Nhận ra khi nào chuyên môn đặc biệt bên ngoài kỹ thuật cốt lõi (ví dụ: phát triển kinh doanh, vận hành) là rất quan trọng, ngay cả ở giai đoạn rất sớm.

"Hầu hết các công ty công nghệ đang xây dựng ô tô, trong khi Stripe đang xây dựng những con đường, đó là sự khác biệt." - Patrick Collison