Intervju med Brian Chesky

Det är inte varje dag man hör en startup-historia som börjar med konstskola, tar sig igenom 30 000 dollar i kreditkortsskulder och innehåller ett avgörande ögonblick med presidenttema frukostflingor. Ändå är detta precis den resa Brian Chesky, VD och medgrundare av Airbnb, delade under sin engagerande "Blitzscaling"-intervju med Greylock. Hans uppriktiga berättelse erbjuder ovärderliga lärdomar om entreprenörskap, design och den obevekliga jakten på en idé som många till en början ansåg vara "den sämsta idén som någonsin fungerat".

Den "sämsta idén som någonsin fungerat": En designers uppkomst

Brian Cheskys väg till att bli en tech-titan var allt annat än konventionell. Till skillnad från många grundare i Silicon Valley var Chesky utbildad industridesigner, en examen från Rhode Island School of Design (RISD). Hans föräldrar, båda socialarbetare, hoppades bara att han skulle hitta ett jobb med sjukförsäkring, och som han skämtsamt minns: "Jag visste inte ens att det fanns. Jag vet inte ens om jag någonsin ens hört ordet entreprenör." Denna konstnärliga bakgrund visade sig vara avgörande, då RISD lärde honom en kraftfull sanning: "Du är en designer, du kan omforma allt omkring dig," i grunden, "du kan förändra världen."

Airbnbs uppkomst föddes ur nödvändighet och en blixt av kreativ problemlösning. I oktober 2007, nyligen efter att ha sagt upp sig från sitt jobb som industridesigner och kört till San Francisco med bara 1 000 dollar, fann Chesky och hans medgrundare Joe Gebbia att de inte hade råd med sin hyra på 1 150 dollar. En stor designkonferens hölls i staden, och alla hotell var slutsålda. Den "kreativa lösningen" de kom fram till? Blåsa upp tre luftmadrasser, kalla det "The Air Bed and Breakfast", och ta emot designers. Dessa första tre gäster – från Boston, Utah och Indien – skapade oväntat kopplingar som överskred en enkel transaktion. Som Chesky beskriver: "Det komprimerade denna årslånga vänskap till ett par dagar. Så dessa människor kom som främlingar, de lämnade bokstavligen som vänner." Denna djupa mänskliga koppling väckte insikten att deras "galna lilla idé" hade mycket större potential än att bara betala hyran. Under en kort period utforskade de till och med en "webbplats för att matcha rumskamrater" tills de upptäckte att den redan fanns, och insåg, som Chesky uttrycker det: "Den ursprungliga idén var luftmadrasser för konferenser... Naturligtvis visade det sig att den galna lilla idé som vi trodde ingen annan skulle göra, blev den stora idén."

Nyckelinblickar:

• En okonventionell bakgrund kan erbjuda ett unikt perspektiv för problemlösning.
• Att lösa ett personligt problem (som att betala hyran) kan vara gnistan till en världsförändrande idé.
• "Dum" eller avfärdade idéer har ofta stor potential eftersom andra förbiser dem.
• Djupa personliga kopplingar med tidiga användare kan avslöja det verkliga värdet av en spirande produkt.

Kampen och Fling-entreprenören

Vägen från en "galen liten idé" till en växande verksamhet var kantad av obevekligt slit och upprepad avvisning. Airbnb "lanserades" flera gånger, ständigt vidareutvecklade sin produkt, gick från luftmadrasser till riktiga sängar och byggde slutligen ett integrerat betalningssystem. Traditionella investerare var dock inte övertygade. Chesky berättar om hur han pitchade 15 ängelinvesterare för bara 150 000 dollar, där många inte ens svarade, andra ansåg att marknaden var "inte tillräckligt stor", eller helt enkelt "inte var entusiastiska över resor som kategori". Lågpunkten? Ett pinsamt möte där deras live-webbplats kraschade, vilket lämnade Chesky med inget annat än en besvärad förklaring. Han minns att en mentor sa till honom: "Brian, jag hoppas att det inte är den enda idén du jobbar med."

Med tiotusentals dollar i kreditkortsskulder och en medgrundare som övervägde att lämna, nådde Chesky och Gebbia botten. Desperata, kokade de ihop en djärv plan: sälja frukostflingor. De designade specialförpackningar för "Obama Oh's, The Breakfast of Change" och "Capt'n McCain's, A Maverick in Every Bite", och vek för hand 1 000 kartonger själva. Dessa limited-edition flingor, som såldes för 40 dollar per låda, samlade berömt in 30 000 dollar – tillräckligt för att hålla företaget flytande. Detta legendariska "flingentreprenör"-trick genererade inte bara välbehövliga medel utan fick också betydande pressuppmärksamhet, vilket bevisade, som Paul Graham från Y Combinator senare konstaterade, att "Om du kan övertyga folk att betala 40 dollar för en 4-dollars flinglåda, kanske du kan få främlingar att bo i andra främlingars hem."

Viktiga förändringar:

• Utvecklade produkten bortom nischevenemang och luftmadrasser till en global plattform för delning av hem med integrerade betalningar.
• Gick från direkt presskontakt till en "gräsrots"-PR-strategi, med början hos bloggare.
• Använde okonventionella och till och med "absurda" taktiker (som att sälja flingor) för att skapa uppmärksamhet och finansiering.

Viktiga lärdomar:

• Uthållighet är avgörande när man står inför investerares skepsis och ekonomiska svårigheter.
• "Om du lanserar och ingen märker det, kan du faktiskt bara fortsätta lansera."
• Desperation kan vara en kraftfull katalysator för kreativ problemlösning och unik insamling av medel.
• "Skillnaden mellan att vara arbetslös och att vara entreprenör sitter i huvudet, det är oftast ett tankesätt."

Att skala genom djup kärlek: Y Combinator & "Saker som inte skalar"

Efter fling-äventyret befann sig Airbnb nästan bankrutt igen, men Y Combinator-intervjun med Paul Graham var en vändpunkt. Graham, till en början skeptisk ("Gör folk verkligen det här? Vad är det för fel på dem?"), blev övertygad av den rena uppfinningsrikedom som visades med Obama O's. Han kallade grundarna "kackerlackor", en komplimang i startupvärlden, som symboliserade deras förmåga att överleva vad som helst.

Y Combinator tillhandahöll struktur och, avgörande, ett skifte i filosofi. Graham gav kanske det viktigaste råd Chesky någonsin fick: "Det är bättre att ha 100 personer som älskar dig, än en miljon kunder som bara gillar dig sådär." Detta befriade grundarna från trycket att tilltala massorna, vilket gjorde att de kunde fokusera på djup kundnöjdhet. De antog bokstavligen en strategi av att "göra saker som inte skalar": flyga från Mountain View till New York varje vecka, gå från dörr till dörr, bo hos sina värdar, ta professionella bilder av annonser, skriva initiala recensioner och till och med dela ut checkar personligen. Detta intensiva, intima engagemang gjorde det möjligt för dem att förstå värdarnas smärtpunkter och bygga en produkt som verkligen resonerade. Chesky insåg: "Det är ett helt annat intellektuellt problem att skala något som 100 personer älskar än att lista ut vad det är." I april 2009 var de "Ramen-lönsamma" (vilket innebär att de kunde försörja sig på billiga nudlar) och hade hundratals passionerade användare. Detta engagemang ledde i slutändan till en investering på 600 000 dollar från Sequoia Capital, vilket legitimerade deras vision.

Viktiga metoder:

• Odlade intensivt fokus och engagemang (arbetade kl. 8.00 – midnatt, 7 dagar i veckan) under kritiska perioder.
• Prioriterade att skapa en produkt som 100 personer verkligen älskade, snarare än miljontals som passivt gillade den.
• Implementerade "oskalarbara" personliga inslag som personliga besök, fotografering och direkt support.
• Fokuserade på att uppnå lönsamhet (även "Ramen-lönsamhet") som en buffert mot marknadsosäkerhet.

Bortom fem stjärnor: Filosofin om sjustjärnig design & den verkliga produkten

När de väl hittat product-market fit, började Airbnbs nätverkseffekt spridas organiskt, med gäster som blev värdar och mun-till-mun-metoden drev tillväxt. Men Cheskys designfilosofi fortsatte att tänja på gränserna. Han introducerade konceptet "sjustjärnig design" och utmanade sitt team att tänka bortom det typiska femstjärniga betygssystemet. Han argumenterade att en femstjärnig upplevelse bara är vad kunder förväntar sig; en verkligt älskad produkt måste göra mer.

För att illustrera skisserar Chesky lekfullt de eskalerande möjligheterna för en incheckningsupplevelse: en femstjärnig är att en värd helt enkelt öppnar dörren. En sexstjärnig? Hämtning på flygplatsen. Sjustjärnig? En limousin fylld med dina favoritsnacks och tidningar. Åttastjärnig? En elefantparad till din ära. Nio-stjärnig? Ett "Beatles 1964"-mottagande med skrikande fans. Och en tiostjärnig? Elon Musk hämtar dig och tar dig ut i rymden. Även om det är överdrivet, tvingar denna övning team att föreställa sig extraordinära upplevelser, vilket gör att de kan hitta praktiska, något över förväntan-lösningar.

Avgörande är att Chesky betonar att för Airbnb är "produkten" inte bara webbplatsen eller appen. "Produkten är vad kunden köper," förklarar han, "Kunderna köper inte vår webbplats, och de köper inte vår applikation. Det är bara en kommunikationsfasad. Vad de köper är ett hus. Och ärligt talat, vad de köper mer än ett hus är värden. Upplevelsen av gästfrihet. Denna känsla av tillhörighet." Denna förståelse av Airbnb som en "online-till-offline"-verksamhet krävde storyboarding av varje ögonblick av gäst- och värdresan, vilket säkerställde ansvar för både de digitala och verkliga elementen i upplevelsen.

Nyckelinblickar:

• Nätverkseffekter i marknadsplatsföretag kan spridas organiskt när gäster konverteras till värdar.
• "Sjustjärnig design"-metoden uppmuntrar team att föreställa sig och leverera upplevelser långt bortom kundernas grundläggande förväntningar.
• För online-till-offline-verksamheter är "produkten" den konkreta verkliga upplevelsen, inte bara det digitala gränssnittet.
• "Varje ögonblick är en möjlighet att göra något lite mer än vad folk förväntar sig."

Att designa företaget: Kultur, kontor och uppslukande upplevelse

Brian Cheskys designetos sträcker sig till varje aspekt av Airbnb, inklusive dess organisationsstruktur och fysiska kontorsutrymmen. Inspirerad av Steve Jobs mantra, "Design är inte hur något ser ut, det är hur något fungerar", tror Chesky att "allt behöver tanke och design", från webbplatsen till hela företaget. Detta ledde honom till att återuppfinna vanliga företagselement, med början med kontoret.

Eftersom han insåg att anställda tillbringar mer tid på jobbet än hemma, strävade Chesky efter att skapa en inspirerande, bekväm miljö som förstärkte Airbnbs uppdrag. Han förvandlade deras mötesrum till trogna återskapanden av faktiska Airbnb-annonser från hela världen. Som han noterar: "Det är så avgörande att det inte finns någon dissonans mellan det som finns inne i byggnaden och det som finns utanför byggnaden." Denna uppslukande approach ger inte bara en unik konkurrensfördel för rekrytering utan säkerställer också att anställda ständigt är nedsänkta i just den produkt de bygger. Denna påtagliga koppling till uppdraget främjar en djupare känsla av syfte och tillhörighet, och påminner alla om att de, med hans ord, "arbetar i universums centrum" för sin verksamhet. Denna holistiska tillämpning av designtänkande understryker Cheskys tro att varje detalj, hur liten den än är, kan vara en möjlighet till kreativ återuppfinning och en konkurrensmässig differentierare.

Viktiga metoder:

• Tillämpade designtänkande bortom produkten till organisationsstruktur, kultur och fysiska kontorsutrymmen.
• Förvandlade kontorsmiljön till en uppslukande, varumärkesupplevelse som speglar produkten.
• Eliminerade "dissonans" mellan företagets interna arbetsmiljö och dess externa produkt.
• Använde uppslukande kontorsdesign som ett kraftfullt verktyg för talangattraktion och kulturell förstärkning.

"Det är bättre att ha 100 personer som älskar dig, än en miljon kunder som bara gillar dig sådär." - Brian Chesky