Interview met Pavel Durov

In een zeldzaam en openhartig interview vanuit het hoofdkantoor van Telegram in Dubai ging Pavel Durov, de raadselachtige oprichter achter een van 's werelds snelstgroeiende berichtenapps, in gesprek met Tucker Carlson om de sluier te lichten over zijn buitengewone leven en de trotse filosofie die Telegram heeft gevormd. Van zijn Sovjet-jeugd tot gevechten met overheden en techgiganten, onthulde Durov een verhaal van een meedogenloze zoektocht naar vrijheid en privacy, en liet hij de man achter het wereldwijde fenomeen zien.

Van Sovjet-Rusland tot Silicon Valley's Scrutiny

De reis van Pavel Durov begon in 1984 in de Sovjet-Unie, een systeem waarvan hij de "tekortkomingen van het gecentraliseerde systeem" aan den lijve ondervond. De verhuizing van zijn familie naar Italië op vierjarige leeftijd bood een schril contrast, wat zijn overtuiging versterkte dat "het kapitalistische systeem, het vrije marktsysteem, beslist beter is". Terugkerend naar het chaotische Rusland van de jaren '90, dompelden Durov en zijn wonderkind-broer, een meervoudig wereldkampioen in wiskunde en programmeren, zich onder in coderen. Op 21-jarige leeftijd had hij VK opgericht, ook wel "het Facebook van Rusland" genoemd, waar hij als enige werknemer fungeerde: code schrijven, ontwerpen, servers beheren en zelfs de klantenservice afhandelen. Deze intense, praktische aanpak bouwde VK uit tot het dominante sociale netwerk in post-Sovjetlanden.

Zijn toewijding aan vrije meningsuiting botste echter al snel met eisen van de overheid. Toen de Russische oppositie VK gebruikte om protesten te organiseren, weigerde Durov verzoeken om deze communities te verbieden. Later, tijdens de protesten in Oekraïne in 2013, eiste de Russische overheid privégegevens van Oekraïense organisatoren. Durov weigerde opnieuw, met de verklaring: "Dit is een ander land; we zullen onze Oekraïense gebruikers niet verraden". De keuze was duidelijk: meewerken of vertrekken. Hij koos voor het laatste, verkocht zijn aandeel en nam ontslag.

Key Insights:

• Vroege blootstelling aan contrasterende politieke systemen beïnvloedde zijn waarden diepgaand.
• Een "doe-het-zelf"-mentaliteit en meedogenloze arbeidsethos kenmerkten zijn vroege ondernemingen.
• Zijn weigering om te censureren of gebruikersgegevens aan de Russische overheid te verstrekken, leidde tot zijn exodus.

Key Changes:

• Overgang van de enige werknemer van VK naar een oprichter op de vlucht, op zoek naar een nieuwe basis.
• Verschuiving van een regionaal sociaal netwerk (VK) naar de conceptualisering van een wereldwijd beveiligde berichtenapp (Telegram).

De Gevaarlijke Zoektocht naar een Privé Thuis

Na Rusland te hebben verlaten, begon Durov aan een wereldwijde zoektocht naar een nieuw thuis voor zijn jonge Telegram, mede opgericht met zijn broer om het kritieke gebrek aan veilige communicatie aan te pakken dat hij had ervaren. Ze probeerden Berlijn, Londen, Singapore en San Francisco. Terwijl hij in San Francisco was, na een ontmoeting met Jack Dorsey, werd Durov "op straat aangevallen... drie grote kerels probeerden mijn telefoon uit mijn handen te grissen". Hij vocht ze van zich af, bebloed maar ongebogen, en stelde: "Ik wilde ze mijn telefoon niet geven". Dit verontrustende incident werd nog verergerd door constante druk van Amerikaanse veiligheidsdiensten.

Hij vertelde hoe FBI-agenten hem begroetten op luchthavens en opdoken bij zijn huurhuis. Nog alarmerender was zijn gedetailleerde verslag van een vermeende poging van cybersecurity-officieren van de Amerikaanse overheid om zijn ingenieur in het geheim in te huren "om in Telegram in te breken", waarbij ze hem vroegen om "bepaalde open-source tools die... als achterdeurtjes zouden dienen" te integreren. Durov concludeerde: "Ik heb vanuit veiligheidsoogpunt zeer beperkt vertrouwen in platforms die in de VS zijn ontwikkeld". Deze ervaringen versterkten zijn vastberadenheid om een werkelijk neutrale plek te vinden.

Key Learnings:

• Zelfs in ogenschijnlijk 'vrije' landen zoals de VS waren persoonlijke veiligheid en overheidsoverreach aanzienlijke zorgen voor een privacygericht bedrijf.
• Het incident in San Francisco en de aanhoudende aandacht van de FBI benadrukten de noodzaak van een locatie buiten grote geopolitieke invloed.
• De vermeende pogingen om achterdeurtjes te creëren onderstreepten het cruciale belang van sterke encryptie en operationele onafhankelijkheid.

Key Practices:

• Prioriteit geven aan veilige, versleutelde communicatiemiddelen, een kernmissie voortgekomen uit persoonlijke ervaring.
• Het handhaven van een slanke en mobiele operationele structuur om bureaucratische hindernissen en surveillance te voorkomen.

Dubai: Een Bolwerk van Neutraliteit en Efficiëntie

Zeven jaar geleden vond Durov zijn antwoord in Dubai. Wat begon als een proefperiode van zes maanden, werd het permanente thuis van Telegram. Hij prees het "gemak van zakendoen hier", de mogelijkheid om "mensen van overal ter wereld aan te nemen" en de "zeer belastingefficiënte" omgeving met uitstekende infrastructuur. Maar de meest cruciale factor was de neutraliteit. "Het is een neutraal land, een klein land dat vrienden wil zijn met iedereen", legde hij uit. "Het is geopolitiek niet verbonden met een van de grote supermachten, en ik denk dat het de beste plek is voor een neutraal platform zoals het onze".

Deze neutraliteit, zegt hij, heeft zich vertaald in nul druk van de regering van de VAE om achterdeurtjes te onthullen of inhoud te verbieden, een schril contrast met zijn ervaringen elders. Hoewel Telegram nog steeds wereldwijd eisen van overheden ontvangt, navigeren ze deze met een duidelijk beleid: hulp bieden bij legitieme verzoeken betreffende geweld of terrorisme, maar degenen "negeren" die "de grens" overschrijden naar censuur of privacyschending. Hij noemde het ontvangen van twee tegenstrijdige brieven van het Amerikaanse Congres betreffende gegevens van 6 januari, de ene die gegevens eiste, de andere die ertegen waarschuwde. Zijn antwoord? "We besloten ze te negeren omdat het zo'n ingewikkelde kwestie is die verband houdt met interne politiek in de VS. We willen geen... als je je problemen negeert, verdwijnen de meeste daarvan vanzelf".

Key Insights:

• Een neutrale geopolitieke basis is essentieel voor een platform dat zich inzet voor wereldwijde vrije meningsuiting en privacy.
• Dubai bood een unieke combinatie van zakelijke efficiëntie en non-interferentie.
• De strategie van het "negeren" van politiek gemotiveerde eisen is effectief gebleken voor Telegram.

Key Practices:

• Strikte neutraliteit handhaven, regels gelijk toepassen op alle partijen, zowel oppositie als regeringspartij.
• Samenwerking met overheden bij duidelijk illegale activiteiten in evenwicht houden, terwijl de principes van vrije meningsuiting standvastig worden verdedigd.

De Maverick Architect: Onconventioneel Succes en Onwrikbare Principes

Durovs benadering van het leiden van Telegram is even onconventioneel als zijn persoonlijke verhaal. Telegram blijft 100% in zijn bezit, een zeldzaamheid voor een bedrijf van deze omvang. Hij vermeed durfkapitaal in vroege stadia en nam alleen schulden en fondsen van een eerder cryptoproject aan, precies "omdat we onafhankelijk wilden zijn". Zijn persoonlijke vermogen, opgebouwd in een decennium, bevindt zich grotendeels op bankrekeningen of in Bitcoin; hij bezit "geen grote bezittingen, een eiland op Hawaï, of nee nee nee land, geen vastgoed, niets". Deze onthechting komt voort uit een enkele focus: "voor mij is mijn belangrijkste prioriteit in het leven mijn vrijheid". Hij gelooft dat het bezitten van activa je "zou binden aan een fysieke locatie" en hem zou afleiden van Telegram.

Opmerkelijk genoeg bereikt Telegram zijn wereldwijde bereik van bijna 900 miljoen gebruikers met "nul dollar" besteed aan marketing. De groei is "puur organisch" omdat "mensen van ons product houden". Het kernteam van het bedrijf bestaat uit slechts ongeveer 30 ingenieurs, gekozen via strenge online competities, waarbij Durov nog steeds fungeert als de "enige product manager". Hij ziet dit slanke, efficiënte model als superieur aan beursgenoteerde techgiganten, die volgens hem lijden onder "redundante bureaucratie" om Wall Street tevreden te stellen, waarbij ze een "Afdeling Wereldvrede en een Afdeling Tafelvoetbal" creëren. Tijdens de COVID-19 pandemie onderscheidde Telegram zich als een van de weinige platforms die "geen accounts verwijderde die sceptisch waren over sommige van deze maatregelen", een beslissing die Durov "de juiste strategie" achtte. Hij verwelkomde ook de overname van Twitter door Elon Musk, en zag het als een positieve ontwikkeling voor innovatie en vrije meningsuiting in de industrie.

Key Insights:

• Persoonlijke vrijheid en onafhankelijkheid zijn van het grootste belang, en beïnvloeden de bedrijfsstructuur en levensstijlkeuzes.
• Kwaliteit en gebruikerservaring stimuleren organische groei, waardoor traditionele marketing overbodig wordt.
• Extreme efficiëntie met een klein, zeer bekwaam team kan grotere, bureaucratische organisaties overtreffen.
• Een toewijding aan intellectuele vrijheid, zelfs voor impopulaire standpunten, is een kernbedrijfsprincipe.

Key Practices:

• 100% eigendom behouden om volledige onafhankelijkheid en controle te handhaven.
• Zich uitsluitend richten op productuitmuntendheid om organische, door gebruikers gestuurde groei te bevorderen.
• Een ultralicht, zeer competitief team opbouwen via onconventionele rekrutering.

"Ik geloof hier sterk in: als je je problemen negeert, verdwijnen de meeste daarvan vanzelf." - Pavel Durov