Interview met Virgil van Dijk

De nieuwste aflevering van de podcast 'The Rest Is Football' had een heerlijke verrassing in petto voor de fans, met niemand minder dan de aanvoerder van Liverpool en het Nederlands Elftal, Virgil van Dijk. In een openhartig en breedvoerig interview gaf Van Dijk een kijkje achter de schermen van zijn indrukwekkende carrière, en bood zeldzame inzichten in zijn ontwikkeling, zijn grootste carrièremomenten en de filosofie die zijn status als een van de grootste verdedigers van het spel heeft gevestigd.

Van de basis tot groeispurt

Het gesprek begon met Van Dijk die terugblikte op zijn betrokkenheid bij de 'fun football'-sessies van McDonald's, een hartverwarmend initiatief dat een half miljoen kinderen in het hele land gratis voetbal aanbiedt. Hij sprak vol passie over de lachende gezichten van kinderen en het belang van buitenspelen in een tijd waarin de omstandigheden zijn veranderd. Dit leidde vanzelfsprekend tot zijn eigen begin, rond zijn zesde of zevende in lokale teams, voordat hij werd gescout door Willem II. Interessant genoeg onthult Van Dijk dat hij aanvankelijk geen opvallende speler was. Hij had het met name moeilijk tussen zijn 15e en 16e, vóór een aanzienlijke groeispurt en het overwinnen van knieproblemen. "'Ik was altijd een beetje een aanvaller... maar toen ik in de jeugdopleiding speelde, stond ik altijd in de verdediging,' geeft hij toe, wat de vroege verschuiving in zijn voetbalidentiteit benadrukt. Zijn uitdagende ervaring met een blindedarmontsteking bleek later een cruciaal moment, dat zijn begrip van voeding en algeheel welzijn vormde. "'Het was geen gemakkelijke tijd, maar het heeft me zeker opnieuw gevormd tot wie ik nu ben,' merkt hij op, onderstrepend hoe tegenslag veerkracht creëerde."

Belangrijkste lessen:

• Basisvoetbal bouwt karakter op en zorgt voor plezier, zoals blijkt uit het initiatief van McDonald's.
• De ontwikkeling van een speler is niet altijd lineair; worstelingen en fysieke veranderingen (zoals een groeispurt) kunnen cruciale keerpunten zijn.
• Het overwinnen van persoonlijke gezondheidsuitdagingen kan waardevolle levenslessen opleveren, zoals het belang van voeding.
• Vroege posities kunnen aanzienlijk verschillen van professionele rollen; Van Dijk begon als aanvaller voordat hij zich in de verdediging vestigde.

De weg naar de top

Van Dijks carrièreverloop toont een pragmatische maar ambitieuze aanpak. Na een succesvolle periode bij FC Groningen maakte hij de overstap naar Celtic, een beslissing die cruciaal bleek. Hij benadrukt dat mensen vaak "niet echt beseffen hoe groot Celtic is," en noemt zijn ervaring in de Champions League en Europa League perfect voor zijn ontwikkeling. Zijn enige Old Firm-derby, hoewel intensief in voorbereiding, was een vormende ervaring in een stad doordrenkt van rivaliteit. De overstap naar Southampton markeerde zijn intrede in de Premier League, een "enorme stap" waar hij altijd van had gedroomd. Hij benadrukt het aanzienlijke verschil met het Schotse voetbal, met name de toegenomen fysieke kracht en snelheid. Zijn filosofie over carrièreplanning is duidelijk: "kijk niet te ver vooruit... je hebt natuurlijk dromen, maar stel jezelf ook kortetermijndoelen." Deze nuchtere denkwijze stelde hem in staat om in elke fase te excelleren, culminerend in zijn recordbrekende £75 miljoen transfer naar Liverpool. De druk van het prijskaartje wimpelt hij af met zijn kenmerkende kalmte: "Ik heb het prijskaartje niet bepaald... Voor mij is het gewoon om het beste voetbal te spelen dat ik kan en belangrijk te zijn voor de voetbalclub." De transfer in januari, een ongewone timing voor zo'n grote stap, hielp onverwacht mee aan zijn snelle integratie in de selectie.

Belangrijkste veranderingen:

• De overstap van Nederland naar Schotland introduceerde een fysiekere en directere speelstijl, een aanzienlijke aanpassing van de balbezit-georiënteerde wedstrijden.
• De stap naar de Premier League vereiste een nóg hoger niveau van fysieke kracht en snelheid, maar zijn tijd bij Celtic en Southampton had hem daar goed op voorbereid.
• Leren omgaan met media-aandacht en de eisen van midweekse wedstrijden waren cruciale onderdelen van zijn ontwikkeling bij Southampton.

Belangrijkste inzichten:

• Succes wordt gebouwd op kortetermijndoelen en gerichte ontwikkeling, in plaats van te fixeren op verre dromen.
• Het omarmen van belangrijke culturele en voetbaltechnische veranderingen (zoals verhuizen naar andere landen en competities) versnelt de groei.
• Een sterk geloof in eigen kunnen kan externe druk, zoals een hoge transfersom, verzachten.
• Vroegtijdig een band opbouwen met teamgenoten, zelfs tijdens een uitstapje buiten het veld, kan de integratie in een nieuwe club aanzienlijk bevorderen.

Mentoren, mentaliteit en verdedigende meesterschap

Van Dijk sprak openhartig over de diepgaande invloed van belangrijke managers, met name Ronald Koeman en Jürgen Klopp. Hij prijst Koeman om zijn unieke vermogen om "me te triggeren op training... streng te zijn voor me en dat heeft me geholpen," zelfs tijdens simpele pasoefeningen, waardoor hij zijn relaxte houding wist te doorbreken. Deze agressieve doch zorgzame aanpak van Koeman smeedde een sterkere, gedisciplineerdere speler. Met Jürgen Klopp verdiepte de relatie zich verder. Van Dijk prijst Klopps charisma, energie en zijn aangeboren begrip van de unieke cultuur en geschiedenis van Liverpool, iets wat volgens hem essentieel is voor een manager van de club. "'Hij is de perfecte manager geweest,' beweert Van Dijk, reflecterend op Klopps emotionele leiderschap."

Over zijn verdedigende stijl gesproken, verdiept Van Dijk zich in de nuances van het spelen met een hoge lijn, waarbij hij de cruciale link benadrukt tussen druk op de bal en verdedigende positionering. Zijn vermogen om "situaties te lezen voordat ze zelfs gebeuren" stelt hem in staat op zijn benen te blijven en onnodige tackles te vermijden. Hij beschrijft ook het mentale aspect van verdedigen: "het is ook vooruitdenken over wat er gaat gebeuren... jezelf in zijn gedachten verplaatsen terwijl je ook scant wat je tegenstander doet." Ondanks zijn vocale agressie op het veld, benadrukt Van Dijk het belang van een kalme en heldere geest voor optimale besluitvorming. Na zijn terugkeer van een complexe knieblessure kreeg hij te maken met ongekende publieke kritiek, maar zijn reactie was verankerd in zelfvertrouwen en prestatie. Hij spreekt openlijk over hoe de opmerkingen, hoewel niet direct gelezen, "je toch bereiken omdat je familieleden hebt, vrienden, mensen die naar je toe komen en zeggen hoe het met je gaat, of alles in orde is." Zijn herstel en daaropvolgende terugkeer in vorm draaiden om het rechtzetten van dingen "voor mezelf," geholpen door een cruciale zomervakantie en het aanvoerderschap.

Belangrijkste werkwijzen:

• Behoud een kalme en heldere geest om optimale besluitvorming onder druk te vergemakkelijken.
• Geef prioriteit aan op je benen blijven en het spel lezen, en beschouw naar de grond gaan als een laatste redmiddel.
• Blijf voortdurend scannen en anticipeer op de acties van tegenstanders, zelfs door "jezelf in zijn gedachten te verplaatsen."
• Maak gebruik van sterke relaties met managers die de beste prestaties kunnen triggeren en motiveren.

Belangrijkste lessen:

• Effectieve coaching kan agressieve, directe feedback inhouden die spelers buiten hun comfortzone duwt.
• Een clubmanager, vooral bij Liverpool, moet de cultuur en geschiedenis van de stad diepgaand begrijpen.
• Het spelen van een hoge verdedigingslinie vereist gecoördineerde teamdruk op de bal en constante situationele bewustzijn.
• Het overwinnen van externe kritiek tijdens blessureherstel vraagt om interne motivatie en een focus op persoonlijke prestaties, waarbij ondersteunende relaties essentieel zijn.

Trofeeën, teamgenoten en toekomstige triomfen

Van Dijks prijzenkast glinstert met de grootste onderscheidingen, maar zijn herinneringen zijn doordrenkt van emotie en dankbaarheid. Het winnen van de Champions League na het pijnlijke verlies tegen Real Madrid het jaar daarvoor maakte de triomf des te zoeter. Hij beschrijft het moment dat het laatste fluitsignaal klonk als "emotioneel... vanwege het harde werk dat ik natuurlijk heb geleverd, maar mijn vrouw en kinderen natuurlijk ook, iedereen heeft de offers gebracht die zij hebben gemaakt." De Premier League-winst, die een droogte van 30 jaar doorbrak, was even speciaal, hoewel ontsierd door de COVID-19-pandemie, die een gepaste viering met de fans verhinderde. Dit onvervulde verlangen voedt zijn ambitie: "Het feit dat je het niet goed kon vieren met de fans, maakt je misschien vastberadener om het dit jaar opnieuw te proberen te winnen? Mogelijk, je hebt gelijk."

Hij bracht hulde aan invloedrijke teamgenoten, waarbij hij Roberto Firmino eruit lichtte vanwege zijn instrumentele rol in de ondersteuning van Salah en Mané, en voor zijn "gekke" verdedigende werk. Joel Matip, Salah en Alisson Becker kregen ook veel lof, wat de collectieve inspanning van "dit tijdperk onder Jürgen Klopp" onderstreept. Vooruitkijkend spreekt Van Dijk zijn immense trots uit om Nederland aan te voeren op Euro 2024, in de hoop het land trots te maken, vooral nu het toernooi vlak naast de deur in Duitsland plaatsvindt. Toen hem naar zijn ultieme ambitie werd gevraagd, was zijn antwoord ondubbelzinnig: "Beide [Premier League en Europees Kampioenschap] en de Europa League... dat is het doel."

Belangrijkste inzichten:

• Grote trofeeën winnen zijn emotioneel geladen ervaringen, diep verbonden met persoonlijke opoffering en familieondersteuning.
• De afwezigheid van fanvieringen voor een historische titel (zoals de Premier League in het COVID-tijdperk) kan een krachtige drijfveer creëren voor toekomstig succes.
• Teamsucces is gebouwd op de bijdragen van elke speler, inclusief de stille krachten en degenen die de genialiteit van anderen mogelijk maken (zoals Firmino).
• De ambitie blijft hoog, met een meer-trofeeën doelstelling die een verlangen weerspiegelt om de huidige kansen te maximaliseren.

"'Ieders reis is anders en daarom moet je je eigen reis omarmen en ervan genieten.' - Virgil van Dijk"