Interview met Ted Chiang

In een fascinerende afwijking van standaard auteurinterviews, ging de gerenommeerde sciencefictionauteur Ted Chiang onlangs in gesprek met theoretisch natuurkundige Steve Hsu en neurowetenschapper/filosoof Corey Washington voor Manifold. Typische literaire vragen vermijdend, stuurde Chiang het gesprek richting de diepgaande wetenschappelijke en filosofische grondslagen die zijn bejubelde werk bezielen, en bood zo een zeldzaam inkijkje in de geest achter verhalen als "Story of Your Life" (de basis voor de film Arrival). Het gesprek verdiepte zich in de essentie van de werkelijkheid, vrije wil en de aard van menselijke perceptie, wat een schrijver onthulde die diepgaand bezig is met de grootste vragen van het bestaan.

De verdieping: Hard Sciencefiction Herdefiniëren

Vergeet rakettechniek en gedetailleerde ruimteschiptekeningen; Ted Chiang biedt een andere, diepgaandere definitie van "hard sciencefiction." Terwijl hij de waarde van het op techniek gerichte subgenre erkent, verwoordde Chiang zijn interesse in de "bredere theoretische of filosofische kant van de zaak." Hij legde uit dat sciencefiction voor hem niet alleen gaat over technische nauwkeurigheid, maar over het belichamen van "de wetenschappelijke mindset, het wetenschappelijke wereldbeeld." Het gaat over hoe wetenschappers het universum benaderen en begrijpen, een perspectief dat volgens hem de ware essentie van wetenschap als een menselijke onderneming weerspiegelt. Deze filosofische inslag resoneerde diep bij Corey Washington, die betreurde hoe de moderne wetenschap "niet-filosofisch" is geworden. Chiang, zelf geen praktiserend wetenschapper, kan een oudere traditie omarmen waarin wetenschap en filosofie met elkaar verweven zijn, en tracht de "idealen van wetenschap als een streven" te belichten.

Belangrijkste inzichten:

• Chiangs definitie van hard sciencefiction richt zich op het belichamen van de wetenschappelijke mindset en het wereldbeeld, niet alleen op technische nauwkeurigheid.
• Hij ziet wetenschap als een "manier om naar het universum te kijken", waarbij hij de nadruk legt op onderliggende benaderingen boven specifieke feiten.
• Zijn niet-wetenschappelijke perspectief maakt een bredere, filosofischere benadering van de idealen en het doel van wetenschap mogelijk.
• In tegenstelling tot Borges werkt Chiang de interne consistentie van zijn verhaalwerelden minutieus uit, een kenmerk van zijn sciencefictiontraditie.

Vrije Wil Ontrafelen: Voorspellers en Paradoxen

Het gesprek nam een boeiende wending bij het bespreken van vrije wil, vooral in de context van Chiangs korte verhaal "What's Expected of Us." Dit verhaal introduceert "de voorspeller", een apparaat dat een signaal laat knipperen een seconde voordat een persoon een beslissing neemt, wat een verontrustende demonstratie van schijnbaar determinisme creëert. Steve Hsu verduidelijkte dat het apparaat geen hersenactiviteit monitort zoals in Libets experimenten, maar eerder functioneert als een "gesloten tijdsachtige curve", die een signaal terug in de tijd stuurt – wat betekent dat de toekomstige handeling van het indrukken van de knop veroorzaakt dat het licht in het verleden knippert. Dit maakt de actie onvermijdelijk.

Chiang, een zelfverklaarde compatibilist, sluit aan bij de argumenten van Daniel Dennett over vrije wil. Hij daagt het naïeve verlangen uit naar een toekomst waarin zowel optie A als B even potentieel zijn totdat er gekozen wordt, en stelt: "wat is het dat je van vrije wil wilt en niet krijgt?" Voor hem is ware vrije wil geen willekeurige kwantum-muntworp, maar eerder het proces van beraadslaging zelf. Hij stelt dat "jouw beslissing het resultaat is van je levenservaring die wordt verwerkt via je cognitie", wat volledig compatibel is met een materialistisch, deterministisch universum. Terwijl Corey Washington en Steve Hsu debatteerden of dit slechts een "krachtige illusie" of een robuuste definitie van vrije wil was, biedt Chiangs perspectief een tot nadenken stemmende verzoening tussen menselijke ervaring en deterministische natuurkunde.

Kernpunten:

• Chiangs "voorspeller"-apparaat illustreert deterministische tijdreizen, waarbij toekomstige acties vaststaan en bewuste beslissingen voorafgaan.
• Hij is een compatibilist en betoogt dat vrije wil als een deliberatief proces consistent is met een deterministisch, materialistisch universum.
• Chiang suggereert dat het gangbare verlangen naar vrije wil – een keuze onafhankelijk van alle eerdere universele geschiedenis – geen zinvol of wenselijk concept is.
• Hij is er niet van overtuigd dat de experimenten van Libet substantiële nieuwe inzichten bieden in het vrije wil-debat.

Tijds Labyrint: Vaste Loten en Parallelle Mogelijkheden

Het gesprek vloeide natuurlijk over in de verschillende soorten tijdreizen, waarbij onderscheid werd gemaakt tussen een enkele, consistente tijdlijn en de vertakkende mogelijkheden van parallelle universa. Chiangs "What's Expected of Us" en "The Merchant and the Alchemist's Gate" zijn voorbeelden van het eerste, waarbij het verleden niet kan worden veranderd en gebeurtenissen intern consistent en onvermijdelijk zijn. Hij noemde films als "12 Monkeys" en de eerste "Terminator" als andere voorbeelden van deze "vaste tijdlijn"-structuur, en merkte op dat ze vaak een sombere, wanhopige toon overbrengen. Chiangs unieke uitdaging in "The Merchant and the Alchemist's Gate" was om "een verhaal te schrijven over een enkele vaste tijdlijn die niet somber eindigde", waarbij hij de dramatische menselijke implicaties van zo'n realiteit verkende.

In contrast verkent zijn laatste verhaal in de bundel, "Anxiety is the Dizziness of Freedom", de vele-werelden-interpretatie van de kwantummechanica, een concept dat steeds meer terrein wint onder theoretisch natuurkundigen. In deze realiteit vertakt elke kwantumgebeurtenis het universum, waardoor talloze "parazelfs" ontstaan die andere keuzes hebben gemaakt. Dit leidt tot een uniek psychologisch fenomeen: de jaloezie op jezelf. Chiang merkte op dat films als "The Family Man" en "It's a Wonderful Life" inspelen op dit zeer menselijke verlangen om te zien hoe andere keuzes hadden kunnen uitpakken. Hoewel sommigen pleiten voor kwantummechanica die direct de hersenactiviteit beïnvloedt, is Chiang van mening dat dergelijke invloeden te wijten zouden zijn aan "een vrij lange causale keten" van gebeurtenissen, en niet aan directe kwantumhersenactiviteit.

Kernpunten:

• Chiang verkent twee verschillende soorten tijd/universum-structuren: de enkele, vaste, consistente tijdlijn en de vertakkende, vele-werelden-interpretatie.
• Hij probeerde bewust een verhaal met een vaste tijdlijn te schrijven dat het gebruikelijke sombere einde vermeed.
• Zijn werk overweegt de emotionele en psychologische impact van het observeren van je "parazelf" in parallelle universa.
• Chiang verwerpt directe kwantummechanische invloed op hersenbeslissingen, en geeft de voorkeur aan lange causale ketens voor divergentie.

Het Vastgelegde Leven: Geheugen, Machines en Betekenis

Het interview werd afgesloten met een vooruitziende discussie over lifelogging-technologie, een thema dat wordt verkend in Chiangs verhaal "The Truth of Fact, The Truth of Feeling." Steve Hsu en Corey Washington voorzagen een toekomst waarin constante video-opnames – misschien door drones – elk moment konden vastleggen, wat "perfect geheugen" en de mogelijkheid bood om gebeurtenissen uit het verleden objectief te herzien. Deze technologie belooft ruzies op te lossen, rooskleurige herinneringen uit te dagen en, zoals Corey opmerkte, het "piekeren over dingen die je hebt gedaan en die je op een bepaald pad hebben geleid" te vergemakkelijken.

Chiang bracht echter een cruciaal tegenargument in, waarbij hij in vraag stelde of constant opnemen het leven echt verrijkt. Hij stelde, net zoals het opnemen van een concert iemands ervaringsgeheugen ervan kan verminderen, dat "je eigen herinnering aan het concert zwakker is omdat het werd opgenomen." Hij vreesde dat het vertrouwen op digitaal beeldmateriaal het organische geheugen zou kunnen verzwakken, waardoor individuen er "armer" van zouden worden. Het gesprek draaide vervolgens uit op de implicaties van door AI gefilterde herinneringen – zou de AI echt momenten kiezen om je gelukkiger te maken, of, zoals Chiang droogjes suggereerde, "zal de AI ervoor kiezen om je de herinneringen te tonen die Amazon gelukkiger zullen maken?" Dit benadrukt de diepgaande ethische en existentiële vragen die opkomen wanneer technologie onze ervaring van leven en geheugen begint te mediëren.

Kernpunten:

• Chiangs verhaal "The Truth of Fact, The Truth of Feeling" verkent de implicaties van een perfect, objectief geheugen door middel van lifelogging.
• Hij uit zijn bezorgdheid dat constante digitale opnames het organische, ervaringsgerichte geheugen zouden kunnen verminderen, waardoor we "armer" worden.
• Het gesprek speculeert over door AI samengestelde herinneringen en of deze het welzijn van het individu of externe commerciële belangen zouden dienen.
• De discussie benadrukt de aanstaande komst van lifelogging-technologie en het potentieel ervan om spijt en introspectie te verergeren.

"wetenschap zelf kan misschien niet zozeer worden begrepen als een verzameling feiten, maar als een manier om naar het universum te kijken." - Ted Chiang