과의 인터뷰 Rahul Pandey

흥미로운 인터뷰에서 Wilson Lim Setiawan은 Meta에서 80만 달러 연봉의 직장을 떠나 화제가 된 YC 창업자 Rahul Pandey와 마주 앉았습니다. 그 인터뷰는 Rahul이 스탠포드의 기술 중심 환경에서부터 위험 부담이 큰 스타트업의 세계에 이르기까지 걸어온 여정을 솔직하고 흥미롭게 그려냈으며, 어렵게 얻은 교훈, 예상치 못한 후회, 그리고 경력 성장의 미래에 대한 명확한 비전으로 가득했습니다. 이 대화는 현대 기술 기업가의 성공 뒤에 숨겨진 결정, 도전, 그리고 동기에 대한 적나라한 시선을 제공합니다.

인생의 갈림길: 스탠포드, WhatsApp, 그리고 돌이킬 수 없는 후회의 무게

Rahul Pandey의 기술 여정은 명확한 길로 시작된 것이 아니라, 두 명문 기관 사이의 중대한 선택으로 시작되었습니다. 처음에는 형의 영향과 '너드들을 위한 곳'이라는 학교의 명성 때문에 칼텍이 그의 꿈이었습니다. 하지만 스탠포드를 방문했을 때, 그는 훨씬 더 활기찬 다른 에너지를 느꼈습니다. Rahul은 "스탠포드 분위기가 더 좋다고 느꼈어요"라고 회상했습니다. "솔직히, 여기에는 훨씬 더 흥미로운 일들을 하고 있는 사람들이 정말 많다는 생각에 감탄했어요." 이러한 환경의 변화는 주변 친구들이 스타트업을 시작하고 수익성 있는 아이폰 앱을 만들면서 그를 수학과 물리학에서 컴퓨터 과학으로 이끌며 그의 진로를 깊이 있게 형성했습니다.

하지만 가장 선명한 초기 경력 후회는 2013년 인턴십 결정에서 비롯됩니다. 당시 Facebook과 상대적으로 규모가 작았던 메시징 앱 WhatsApp의 제안을 모두 받았을 때, Rahul은 Facebook을 선택했습니다. WhatsApp 공동 창립자 Jan Koum과 저녁 식사를 했음에도 불구하고, Facebook의 더 큰 브랜드, 무료 음식, 그리고 Mark Zuckerberg와의 근접성이 그를 유혹했습니다. 이는 '만약 그랬더라면' 하는 생각으로 그를 계속 괴롭히는 선택이었습니다. 그는 "WhatsApp을 놓쳤어요"라고 회상했습니다. "페이스북을 선택한 것에 후회가 있고, 여전히 약간 후회가 남아요... 만약 제가 WhatsApp에 가서 지분을 얻었다면... 그 지분은 졸업 직후 저에게 수백만 달러의 가치가 있었을 겁니다." 이는 기술 세계의 예측 불가능한 본질과 돌이킬 수 없는 후회의 큰 무게를 냉혹하게 상기시켜 줍니다.

Key Learnings:

• 개인의 주변 환경과 또래 집단이 경력 방향에 미치는 지대한 영향.
• 사소해 보이는 결정조차도 엄청나고 예상치 못한 장기적 결과를 초래할 수 있음을 이해하는 것.
• 후회로 가득 찬 과거의 선택에서 배우고 이를 미래 행동에 반영하는 것의 중요성.

초기 스타트업의 롤러코스터: Kose와 Acqui-Hire의 현실

스탠포드를 갓 졸업하고 WhatsApp 사건으로 인한 '놓치는 것에 대한 두려움(FOMO)'에 여전히 시달리던 Rahul은 독특한 길을 개척해야 한다는 강박감을 느꼈습니다. 그는 대기업의 수많은 엔지니어 중 한 명이 되기보다는 '특별한 존재(special Snowflake)'가 되고 싶다는 열망에 이끌려 구글의 제안을 거절하고, 자신의 교수 중 한 명이 설립한 스타트업 Kose에 합류했습니다. 초반의 이야기는 꿈처럼 보였습니다. Kose는 6개월 만에 Pinterest에 인수되었으니까요. 하지만 막후의 현실은 화려함과는 거리가 멀었습니다.

Kose는 'Acqui-hire'(인재 인수)였습니다. 이는 Pinterest가 제품이나 IP(지적 재산권)가 아닌 인재를 인수하고 있었다는 뜻입니다. 이러한 차이 때문에 Rahul과 동료 엔지니어들은 단 주말이라는 짧은 통보를 받고 Pinterest에서 자신들의 직무를 위해 재면접을 봐야 했습니다. 그는 엄청난 스트레스를 강조하며 "저는 아슬아슬했어요. 면접을 봤는데, 이틀째 면접을 위해 다시 연락이 와서는 '아직 저희가 당신에게 제안을 할지 말지 완전히 확신하지 못하고 있습니다. 다시 와주시겠어요?'라고 했어요. 저는 정말 패닉 상태였죠"라고 말했습니다. 외부적으로는 성공으로 비쳤음에도 불구하고, 이 경험은 그에게 상당한 '통제력 상실'과 궁극적으로 '긍정적인 것보다 부정적인' 감정을 남겼습니다. 이는 스타트업 엑시트의 미묘한 차이에 대한 혹독한 교훈이었습니다.

Key Changes:

• 외부적 인정과 '특별한 존재'의 지위를 추구하던 것에서 진정한 통제력과 영향력을 갈망하는 것으로의 변화.
• (인수와 같은) 인지된 성공이 내부적 스트레스와 주도권 상실을 숨길 수 있다는 깨달음.
• 다양한 인수 유형과 초기 직원들에게 미치는 영향에 대한 더 깊은 이해.

과감한 도약: 빅테크에서 스타트업 Taro로

Meta에서 4년 반을 보낸 후, Rahul은 갈림길에 섰습니다. 그의 경력은 안정적이었지만, 그는 "보상 면에서 정체기에 도달했다"고 느꼈고 깊은 전문성 이상의 폭넓은 기술 세트를 원했습니다. 더 중요하게는, 지속적인 '후회 최소화'가 그를 마침내 기업가적 도약을 하도록 자극했습니다. 그는 "저는 WhatsApp을 놓쳤고, Kose를 선택한 것에 아직 후회가 남아있어요. 왜냐하면 너무 일찍 끝나버렸고, 제가 주도권을 쥐지 못했으니까요. 제 경력에서 너무 늦기 전에 정말 이걸 하고 싶었어요"라고 강조했습니다. 충분한 저축을 쌓았기 때문에, 재정적 위험은 감당할 수 있다고 느꼈습니다.

이 결정에 결정적인 요소는 그의 공동 창업자 Alex였습니다. 5년 동안 여러 프로젝트(무료 커뮤니티 Tech Career Growth 포함)를 통해 쌓은 그들의 관계는 신뢰와 상호 보완적인 기술의 견고한 토대를 제공했습니다. Rahul은 예비 창업자들에게 이렇게 조언합니다. "당신의 공동 창업자는 아마도 이미 당신의 네트워크 안에 있는 사람, 즉 3~4년 전이나 몇 개의 직장을 거치면서 만났던 사람이어야 합니다. 만약 오늘 처음으로 공동 창업자를 만나려고 한다면, 저는 그 관계가 지속될 것이라고 별로 믿지 않습니다." 그들의 첫 YC 지원은 거절되었지만, 그들은 끈기 있게 노력하여 마침내 Taro를 위해 여름 배치에 합류했습니다. Taro의 아이디어는 COVID 기간 동안 원격 근무 때문에 엔지니어들이 '상당히 길을 잃었다'고 느꼈던 멘토링 격차에서 직접적으로 비롯되었습니다. 그들은 처음에는 B2B 모델을 탐색했지만, 기존의 15,000명 규모의 Tech Career Growth 커뮤니티를 활용하여 제품 주도 성장(PLG) B2C 접근 방식으로 피벗했습니다.

Key Decisions:

• 편안하고 고수익인 빅테크 역할보다 개인적 성장과 미래의 후회를 피하는 것을 우선시한 것.
• 장기적이고 검증된 업무 관계와 신뢰를 바탕으로 한 전략적인 공동 창업자 선정.
• 초기 견인력을 위해 기존 커뮤니티 및 네트워크를 활용하도록 비즈니스 모델(B2B에서 B2C/PLG로)을 조정한 것.

공개적인 성장: 성장, VC, 그리고 영향력

Rahul의 콘텐츠 제작 여정은 Taro 이전, CodePath의 안드로이드 튜토리얼과 함께 훨씬 이전에 시작되었습니다. 그는 초기의 다듬어지지 않은 영상들이 미치는 영향을 관찰했고 기회를 엿봤습니다. 그는 "유튜브에 가서 다른 사람들이 안드로이드 콘텐츠를 만드는 것을 봤는데, '나는 이 사람들보다 더 잘할 수 있겠다'고 생각했어요. 더 명확하게 말할 수 있고, 더 좋은 마이크를 사용하고, 더 깊이 있는 수준으로 설명할 수 있겠다고요. 이 모든 것이 '이걸 시작해서 가치를 더할 수 있을지 보자'고 결심하게 만들었어요"라고 설명하며, 직장에 다니면서도 너무 개인적이지 않게 브랜드를 신중하게 구축했습니다. 오늘날 Taro의 가장 효과적인 성장 채널은 신뢰와 전문적인 네트워킹을 활용하는 유튜브와 링크드인입니다. 추천 또한 중요하며, 구글 SEO에 대한 장기적인 투자와 함께 이루어집니다.

하지만 YC 창업자의 길은 순탄치 않은 경우가 많으며, 특히 자금 조달에 있어서는 더욱 그렇습니다. YC의 명성에도 불구하고, Rahul은 "90%의 사람들이 우리를 거절하거나 잠수탔다"고 솔직하게 공유했습니다. 그는 벤처 캐피탈리스트들이 100만~200만 달러의 매출로 가는 명확한 길에는 관심이 없으며, 기하급수적인 성장 스토리를 찾고 있다는 것을 깨달았습니다. 그는 "제가 정말 크게 깨달은 것 중 하나는, 당신이 어떻게 거대 기업이 될지에 대한 매우 설득력 있는 스토리를 그려야 한다는 것입니다. 왜냐하면 VC들이 정말 중요하게 생각하는 것이 바로 그것이기 때문입니다. 그들은 당신이 1억 달러나 10억 달러의 매출을 달성하기를 원하죠"라고 강조했습니다. 이러한 어려움은 B2B 판매로도 이어지는데, 사용자(엔지니어)와 구매자(HR/L&D)가 종종 매우 다른 동기와 의사결정 과정을 가지고 있어, 첫발을 들여놓기조차 어렵게 만듭니다.

Key Practices:

• 꾸준히 콘텐츠를 제작하고 공유하여 시간을 들여 잠재 고객을 구축하고 신뢰를 확립하는 것.
• 투자자(대규모 성장을 추구)와 초기 제품-시장 적합성 간의 상이한 사고방식을 이해하는 것.
• 사용자와 구매자의 뚜렷한 요구사항을 인지하고 해결함으로써 B2B 판매의 복잡성을 헤쳐나가는 것.

경력 성장의 "아마존 프라임"

Rahul에게 Taro를 구축하는 것의 가장 보람 있는 측면은 그것이 개인에게 미치는 직접적인 영향입니다. 그는 최근의 한 예를 공유했습니다. "문자 그대로 이틀 전에 어떤 분이 WhatsApp 음성 메시지를 보냈는데... 기본적으로 '구글에 취업했고, 채용 담당자와 얘기했는데 그들이 정말 기뻐하고 저도 정말 기쁩니다. 당신과 Taro 없이는 불가능했을 겁니다'라고 그가 1분 동안 독백하듯 말하는 것이었습니다. 저는 '와!' 했죠. 사람들에게 꽤 직접적인 영향을 미치고 있다는 것을 볼 수 있다는 것이 정말 마법 같아요." 이처럼 즉각적이고 긍정적인 피드백이 그의 헌신에 동력을 불어넣습니다.

그의 경력과 콘텐츠 제작 전반에 걸쳐 큰 도움이 되었던 핵심 습관은 '품질보다 양'을 우선시하는 것입니다. 그는 불완전하더라도 지속적인 결과물이 자연스러운 개선으로 이어진다고 믿습니다. 그는 "10점 만점짜리 콘텐츠를 목표로 하기보다는... 6점 정도를 목표로 하세요... 그리고 영상이든 블로그 게시물이든 코드든 훨씬 더 많이 배포하는 과정을 통해 훨씬, 훨씬 더 나아질 겁니다"라고 조언했습니다. 앞으로 Rahul은 Taro가 조언, 멘토링, 파트너 할인 등을 통해 비할 데 없는 가치를 제공하는 '경력 성장의 아마존 프라임'이 되는 것을 구상합니다. 그의 야망은 엔지니어링을 넘어 모든 직무에 걸쳐 이 모델을 복제하고, 전문가들이 진정으로 서로의 성장을 도울 수 있는 활기찬 커뮤니티를 만드는 것을 목표로 합니다.

"[저는 Taro가 경력 성장의 아마존 프라임 같은 존재가 되기를 바랍니다. 대부분의 사람들이 아마존 프라임에 가입하면 엄청난 가치를 얻는다고 생각하는 것처럼 말이죠. 저는 Taro도 그렇게 되기를 원합니다. 저 자신과 회사가 여러분에게 너무나 많은 가치를 제공해서, Taro 멤버십이 없다면 바보 같은 일이라고 생각할 만큼 만들고 싶어요. 왜냐하면 정말 좋은 조언, 훌륭한 멘토링, 그리고 오늘부터 신뢰할 수 있는 방식으로 사용할 수 있는 파트너 제품에 대한 수많은 할인을 받을 수 있기 때문이죠.]" - Rahul Pandey