Intervista con Virgil van Dijk

L'ultimo episodio del podcast The Rest Is Football ha riservato una piacevole sorpresa per i fan, con un ospite d'eccezione: il capitano del Liverpool e dell'Olanda, Virgil van Dijk. In un'intervista schietta e approfondita, Van Dijk ha svelato i retroscena del suo straordinario percorso, offrendo spunti rari sul suo sviluppo, i momenti salienti della sua carriera e la filosofia che ha consolidato il suo status come uno dei più grandi difensori del calcio.

Dalle Giovanili agli Scatti di Crescita

La conversazione è iniziata con Van Dijk che ha riflettuto sul suo coinvolgimento nelle sessioni di calcio divertente di McDonald's, un'iniziativa lodevole che porta il calcio gratuito a mezzo milione di bambini in tutto il paese. Ha parlato con passione della gioia di vedere i sorrisi dei bambini e dell'importanza del gioco all'aperto in un'epoca in cui i tempi sono cambiati. Questo ha portato naturalmente ai suoi inizi, giocando intorno ai sei o sette anni in squadre locali, prima di essere notato dal Willem II. È interessante notare che Van Dijk rivela di non essere stato inizialmente un giocatore di spicco, faticando in particolare tra i 15 e i 16 anni, prima di una significativa crescita e del superamento di problemi al ginocchio. "Ero sempre un po' un attaccante... ma giocando nell'Accademia ero sempre in difesa," ammette, sottolineando il precoce cambiamento nella sua identità calcistica. La sua difficile esperienza con l'appendicite si è rivelata in seguito un momento cruciale, plasmando la sua comprensione della nutrizione e del benessere generale. "Non è stato un periodo facile, ma mi ha sicuramente formato nuovamente in chi sono oggi," osserva, sottolineando come le avversità abbiano costruito la resilienza.

Key Learnings:

• Il calcio giovanile costruisce il carattere e porta gioia, come dimostrato dall'iniziativa McDonald's.
• Lo sviluppo di un giocatore non è sempre lineare; le difficoltà e i cambiamenti fisici (come uno scatto di crescita) possono essere punti di svolta cruciali.
• Superare le sfide personali legate alla salute può insegnare preziose lezioni di vita, come l'importanza della nutrizione.
• Le posizioni iniziali possono differire significativamente dai ruoli professionali, con Van Dijk che ha iniziato come attaccante prima di stabilizzarsi in difesa.

La Scala verso lo Status di Élite

La progressione di carriera di Van Dijk rivela un approccio pragmatico ma ambizioso. Dopo un periodo di successo all'FC Groningen, si è trasferito al Celtic, una decisione che si è rivelata fondamentale. Sottolinea che le persone spesso "non si rendono conto di quanto sia grande il Celtic," citando la sua esperienza in Champions League ed Europa League come perfetta per il suo sviluppo. Il suo unico derby Old Firm, sebbene intenso nella preparazione, è stato un'esperienza formativa in una città intrisa di rivalità. Il passaggio al Southampton ha segnato il suo ingresso in Premier League, un "enorme passo" che aveva sempre sognato. Sottolinea la significativa differenza rispetto al calcio scozzese, in particolare l'aumento della fisicità e del ritmo. La sua filosofia sulla progressione di carriera è chiara: "non guardare troppo avanti... ovviamente hai dei sogni, ma poniti obiettivi a più breve termine." Questa mentalità concreta gli ha permesso di prosperare in ogni fase, culminando nel suo trasferimento record da 75 milioni di sterline al Liverpool. Ha scacciato la pressione del prezzo del cartellino con la sua caratteristica calma: "Non ho deciso io il prezzo... Per me si tratta solo di giocare il miglior calcio possibile ed essere importante per la società." Il trasferimento di gennaio, un tempismo insolito per un passaggio così importante, ha inaspettatamente favorito la sua rapida integrazione nella squadra.

Key Changes:

• Il passaggio dall'Olanda alla Scozia ha introdotto uno stile di gioco più fisico e diretto, un adattamento significativo rispetto ai giochi basati sul possesso palla.
• Entrare in Premier League ha richiesto un livello ancora più elevato di fisicità e ritmo, ma il suo periodo al Celtic e al Southampton lo ha preparato bene.
• Imparare a gestire l'attenzione dei media e le esigenze di giocare a metà settimana sono stati aspetti cruciali del suo sviluppo a Southampton.

Key Insights:

• Il successo si costruisce su obiettivi a breve termine e uno sviluppo mirato, piuttosto che fissarsi su sogni lontani.
• Abbracciare significativi cambiamenti culturali e calcistici (come trasferirsi in altri paesi e campionati) accelera la crescita.
• Una forte fiducia nelle proprie capacità può mitigare le pressioni esterne come un'alta commissione di trasferimento.
• Legare presto con i compagni di squadra, anche durante un viaggio fuori dal campo, può aiutare significativamente l'integrazione in un nuovo club.

Mentori, Mentalità e Maestria Difensiva

Van Dijk ha parlato dell'influenza profonda di allenatori chiave, in particolare Ronald Koeman e Jürgen Klopp. Attribuisce a Koeman una capacità unica di "stimolarmi in allenamento... essendo duro con me e questo mi ha aiutato," anche in semplici esercizi di passaggio, spingendolo oltre il suo atteggiamento rilassato. Questo approccio aggressivo ma formativo di Koeman ha forgiato un giocatore più forte e disciplinato. Con Jürgen Klopp, il rapporto si è approfondito ulteriormente. Van Dijk elogia il carisma, l'energia e la sua innata comprensione della cultura e della storia uniche del Liverpool, qualcosa che ritiene essenziale per un allenatore del club. "È stato l'allenatore perfetto," afferma Van Dijk, riflettendo sulla leadership emotiva di Klopp.

Parlando del suo stile difensivo, Van Dijk si addentra nelle sfumature del giocare con la linea alta, sottolineando il legame critico tra la pressione sul portatore di palla e il posizionamento difensivo. La sua capacità di "leggere le situazioni prima ancora che accadano" gli permette di rimanere in piedi ed evitare contrasti superflui. Spiega anche l'aspetto mentale del difendere: "è anche pensare in anticipo a cosa succederà... mettendoti nella sua mente mentre analizzi ciò che sta facendo il tuo avversario." Nonostante la sua aggressività verbale in campo, Van Dijk sottolinea l'importanza di una mente calma e lucida per un processo decisionale ottimale. Tornando dal suo complesso infortunio al ginocchio, ha affrontato critiche pubbliche senza precedenti, ma la sua risposta è stata ancorata alla fiducia in sé stesso e alla performance. Parla apertamente di come i commenti, sebbene non letti direttamente, "ti raggiungono comunque perché hai familiari, hai amici, persone che ti vengono a chiedere 'come stai, va tutto bene?'." Il suo recupero e il successivo ritorno in forma sono stati incentrati sul rimettere a posto le cose "per me stesso," aiutato da una cruciale pausa estiva e dalla fascia di capitano.

Key Practices:

• Mantenere una mente calma e lucida per facilitare un processo decisionale ottimale sotto pressione.
• Dare priorità a rimanere in piedi e leggere il gioco, considerando l'intervento in scivolata come ultima risorsa.
• Scansionare e anticipare continuamente le azioni degli avversari, anche "mettendosi nella loro mente".
• Sfruttare relazioni solide con allenatori che possono stimolare e motivare la migliore performance.

Key Learnings:

• Un coaching efficace può prevedere feedback aggressivi e diretti che spingono i giocatori oltre le loro zone di comfort.
• Un allenatore di club, specialmente al Liverpool, deve comprendere a fondo la cultura e la storia della città.
• Giocare con una linea difensiva alta richiede una pressione di squadra coordinata sul portatore di palla e una costante consapevolezza della situazione.
• Superare le critiche esterne durante il recupero da un infortunio richiede motivazione interna e un focus sulla performance personale, con relazioni di supporto fondamentali.

Trofei, Compagni di Squadra e Trionfi Futuri

La bacheca dei trofei di Van Dijk risplende con i massimi onori, ma i suoi ricordi sono intrisi di emozione e gratitudine. Vincere la Champions League dopo la dolorosa sconfitta contro il Real Madrid l'anno precedente ha reso il trionfo ancora più dolce. Descrive il momento del fischio finale come "emozionante... a causa dell'enorme lavoro che ho svolto, ma anche dei sacrifici fatti da mia moglie e dai miei figli". La vittoria della Premier League, che ha interrotto un digiuno di 30 anni, è stata altrettanto speciale, sebbene funestata dalla pandemia di COVID-19, che ha impedito una vera celebrazione con i tifosi. Questo desiderio insoddisfatto alimenta la sua ambizione: "Il fatto di non aver potuto festeggiare adeguatamente con i tifosi ti rende forse più determinato a provare a vincerla di nuovo quest'anno? Possibilmente, hai ragione."

Ha reso omaggio a compagni di squadra influenti, menzionando in particolare Roberto Firmino per il suo ruolo strumentale nel supportare Salah e Mané, e per il suo "pazzesco" lavoro difensivo. Anche Joel Matip, Salah e Alisson Becker hanno ricevuto grandi elogi, sottolineando lo sforzo collettivo di "questa era che abbiamo vissuto con il club di Jürgen". Guardando al futuro, Van Dijk esprime immenso orgoglio nel guidare l'Olanda a Euro 2024, sperando di rendere orgoglioso il paese, soprattutto con il torneo che si svolgerà nella vicina Germania. Quando gli è stata chiesta la sua ambizione finale, la sua risposta è inequivocabile: "Entrambi [Premier League ed Europeo] e l'Europa League... quello è l'obiettivo."

Key Insights:

• Le vittorie di trofei importanti sono esperienze emotivamente intense, profondamente legate al sacrificio personale e al sostegno familiare.
• L'assenza di celebrazioni con i tifosi per un titolo storico (come la Premier League dell'era COVID) può creare una potente spinta per il successo futuro.
• Il successo della squadra si basa sui contributi di ogni giocatore, inclusi gli eroi sconosciuti e coloro che facilitano la brillantezza altrui (come Firmino).
• L'ambizione rimane alta, con un obiettivo multi-trofeo che riflette il desiderio di massimizzare le opportunità attuali.

"Il percorso di ognuno è diverso ed è per questo che dovresti abbracciare il tuo e godertelo." - Virgil van Dijk