Intervista con Elizabeth Stone

Quando si sente la parola "Netflix", è probabile che si pensi a contenuti innovativi, a uno streaming fluido e forse anche alla loro famosa e non convenzionale cultura. Ma cosa serve per guidare il motore tecnologico dietro un fenomeno globale di tale portata? Entra in scena Elizabeth Stone, Chief Technology Officer di Netflix, una pioniera che non solo comanda la vasta organizzazione ingegneristica, ma detiene anche la peculiare distinzione di essere la prima economista ad essere mai stata nominata CTO in un'azienda Fortune 500. In un recente episodio del podcast di Lenny, Stone ha offerto uno sguardo affascinante dietro le quinte, rivelando come il suo background unico, la sua filosofia personale e i principi culturali profondamente radicati di Netflix si combinano per promuovere un ambiente di eccellenza instancabile.

Il vantaggio dell'economista nel mondo della tecnologia

Il percorso di Elizabeth Stone verso il vertice della leadership tecnologica di Netflix è tutt'altro che tipico. Con un PhD in economia, la sua carriera ha incluso ruoli presso Lyft, Nuna, Merrill Lynch e un gruppo di analisti prima di approdare a Netflix, dove è rapidamente salita da VP of Data and Insights a CTO. Questo percorso non convenzionale, a suo parere, non è un'anomalia ma un presagio di ciò che verrà nel mondo della tecnologia.

"L'economia è una sfumatura della scienza dei dati", spiega Stone, evidenziandone il valore fondamentale. È una disciplina che fornisce agli individui un potente quadro per la risoluzione dei problemi, la comprensione di sistemi complessi e, in modo cruciale, l'anticipazione del comportamento umano. Questa prospettiva, osserva, è stata particolarmente determinante nella sua carriera, aiutandola a semplificare le sfide e a fornire una lente utile per i contesti aziendali. Che si tratti di analizzare gli incentivi della leadership interna o di contemplare il rapporto di Netflix con consumatori e concorrenza, l'occhio di un economista per le "conseguenze non intenzionali" e il ragionamento causa-effetto si rivela inestimabile.

Insegnamenti chiave:

• L'economia fornisce un solido quadro tecnico e filosofico applicabile a diversi problemi tecnologici e aziendali.
• Comprendere gli incentivi e prevedere le conseguenze non intenzionali è cruciale per una leadership efficace e una pianificazione strategica.
• La capacità di semplificare problemi complessi, rendendoli gestibili, è un beneficio diretto di un background economico.

L' "ingrediente segreto" inespresso della rapida ascesa

La carriera di Stone è caratterizzata da un'ascesa costante e fulminea in diverse aziende – spesso passando a ruoli di leadership entro due o tre anni. Quando le viene chiesto il suo "ingrediente segreto", lei si schermisce umilmente, ma condivide principi tutt'altro che segreti, sebbene estremamente efficaci. Si parte da un'incrollabile "dedizione al lavoro e ai team", radicata in una gioia autentica per ciò che fa e un profondo impegno per il successo collettivo. "Mi considero parte di un team e quindi devo davvero dare il massimo per quel team", condivide.

Questa dedizione si manifesta non in orari infiniti, ma in un impegno intransigente per l'eccellenza e l'affidabilità. Stone dà priorità alla reattività, al rispetto degli impegni e alla puntualità, dando l'esempio ai suoi team. Un'altra abilità cruciale è stata la sua capacità di "tradurre dal tecnico al non tecnico e dal non tecnico al tecnico". Questa fluidità comunicativa, affinata all'inizio della sua carriera, le ha permesso di costruire ponti e partnership tra i dipartimenti, assicurando che iniziative complesse—come l'ingresso di Netflix nei contenuti live—possano ottenere fiducia e allineamento da tutti gli stakeholder. Inoltre, come si definisce, "figlia unica relativamente introversa", sottolinea il potere dell'osservazione, imparando e introspettando continuamente per affinare il suo stile di leadership.

Pratiche chiave:

• Dare priorità all'eccellenza e al rispetto delle scadenze, non solo a lunghe ore di lavoro, come segno di dedizione al team.
• Coltivare la fluidità comunicativa per tradurre concetti tecnici complessi attraverso diverse funzioni aziendali.
• Osservare e imparare attivamente dagli altri, sfruttando l'introspezione per affinare la leadership e il contributo personale.
• Stabilire standard elevati per i collaboratori, fornendo aspettative chiare, feedback specifico e aiuto pratico per colmare le lacune di competenze.

La cultura ad alto rischio di Netflix di Densità di Talento e Sincerità

Al cuore della leggendaria cultura di Netflix risiede un impegno incrollabile per l'"alta densità di talento". Elizabeth Stone sottolinea che questo non è solo un obiettivo aspirazionale ma un prerequisito fondamentale per tutto il resto. "Non possiamo davvero avere gli altri aspetti della cultura, inclusi la sincerità, l'apprendimento, la ricerca dell'eccellenza e del miglioramento, la libertà e la responsabilità, se non si parte da un'alta densità di talento", afferma.

Mantenere questo standard elevato richiede pratiche che spesso sfidano il "comportamento umano naturale", inclusi la sincerità radicale e la rapida presa di decisioni sull'idoneità al team. Netflix utilizza notoriamente il "Keeper Test" – un modello mentale in cui i manager si chiedono costantemente: Se questa persona del mio team venisse da me oggi e dicesse che sta andando via per un'altra opportunità, farei di tutto per trattenerla? Se la risposta è no, è un segnale per avere una conversazione difficile. Questo intenso focus, abbinato all'assenza di revisioni formali delle prestazioni (Netflix si affida invece a feedback continui e tempestivi e a una revisione annuale a 360 gradi per la crescita individuale), assicura che le aspettative siano sempre chiare, anche se le conversazioni sono difficili. Stone crede che "sapere è meglio che non sapere", e la chiarezza riduce lo stress. Quando si assume, l'obiettivo non è solo la competenza, ma trovare individui con "competenze additive, prospettive additive", che ci "renderanno davvero più forti come team" e "eleveranno il livello" di tutti coloro che li circondano.

Pratiche chiave:

• Utilizzare il "Keeper Test" come modello mentale continuo per la valutazione manageriale e la comunicazione onesta.
• Adottare feedback continui e diretti al posto delle revisioni formali delle prestazioni per favorire la crescita continua.
• Dare priorità all'assunzione di persone con "competenze additive" e nuove prospettive che elevino le capacità dell'intero team.
• Promuovere una cultura in cui la chiarezza sulle aspettative di performance è valorizzata rispetto all'ambiguità, riducendo lo stress a lungo termine.

Libertà, Responsabilità ed Sperimentazione Mirata

La filosofia "No Rules Rules" di Netflix, incapsulata dalla sua enfasi su "libertà e responsabilità", è un altro pilastro su cui Elizabeth Stone si sofferma. Questo approccio prospera sulla base di un'alta densità di talento, permettendo all'azienda di abbandonare i processi prescrittivi e di responsabilizzare gli individui all'innovazione. L'idea è semplice: assumere persone straordinarie, quindi affidare loro un'autonomia significativa. "La mancanza di processi e di prescrizioni si basa interamente sul fatto che abbiamo persone straordinarie che sono intelligenti, ma ancora meglio, hanno un forte giudizio", afferma Stone. Questa fiducia ha portato a innumerevoli innovazioni in aree come la distribuzione di contenuti, la codifica e la personalizzazione, spesso guidate da singoli contributori piuttosto che da direttive dall'alto.

La trasparenza, spesso definita "contesto non controllo", è un abilitatore fondamentale. Stone stessa ne è un esempio, condividendo appunti dettagliati delle riunioni di leadership con l'intera sua organizzazione, fornendo spunti sinceri sulle discussioni strategiche. Questo impegno per l'apertura si è esteso anche a un importante cambiamento culturale di due anni fa, quando Netflix ha introdotto i livelli per i singoli contributori (IC levels) – un significativo allontanamento dalla sua precedente struttura piatta. Il team di Stone ha condotto un onesto "postmortem" sul cambiamento, riconoscendo imperfezioni e aree di miglioramento, rafforzando la fiducia attraverso la vulnerabilità. E mentre i famosi "chaos monkeys" non sono più "caos sfrenato", Netflix promuove ancora test di resilienza intenzionali, come lanci beta attenti per giochi cloud o eventi dal vivo, per imparare senza compromettere l'esperienza dell'utente. La struttura centralizzata dei team di dati e insights di Netflix rafforza anche questo ethos, garantendo una prospettiva unificata ed evitando dati isolati o sforzi duplicati.

Cambiamenti chiave:

• Passaggio da ruoli di singolo contributore puramente piatti all'introduzione di livelli IC per una migliore composizione del team e struttura di supporto.
• I leader praticano la trasparenza radicale condividendo apertamente intuizioni e sfide provenienti dalle discussioni di alto livello.
• Enfatizzare esperimenti intenzionali e controllati e test di resilienza rispetto al "caos" casuale per imparare e innovare in modo responsabile.
• Mantenere un team centralizzato di dati e insights per garantire una comprensione e applicazione olistica dei dati in tutta l'azienda.

"Non possiamo davvero avere gli altri aspetti della cultura, inclusi la sincerità, l'apprendimento, la ricerca dell'eccellenza e del miglioramento, la libertà e la responsabilità, se non si parte da un'alta densità di talento." - Elizabeth Stone