Intervista con Rahul Pandey

In un'intervista avvincente, Wilson Lim Setiawan ha incontrato Rahul Pandey, un fondatore YC che ha notoriamente lasciato il suo lavoro da 800.000 dollari presso Meta. Ne è emersa una narrazione schietta e coinvolgente, che ripercorre il percorso di Rahul dall'ambiente altamente tecnologico di Stanford al mondo ad alto rischio delle startup, costellato di lezioni apprese a fatica, rimpianti inaspettati e una visione chiara per il futuro della crescita professionale. Questa conversazione offre uno sguardo crudo sulle decisioni, le sfide e le motivazioni dietro l'ascesa di un moderno imprenditore tecnologico.

Il crocevia: Stanford, WhatsApp e il peso del senno di poi

Il percorso tecnologico di Rahul Pandey non è iniziato con un percorso chiaro, ma con una scelta cruciale tra due prestigiose istituzioni. Inizialmente, Caltech era il suo sogno, fortemente influenzato dal fratello maggiore e dalla reputazione della scuola come "il posto per i nerd". Tuttavia, una visita a Stanford rivelò un'energia diversa, più vibrante. "Sentivo che l'atmosfera fosse migliore a Stanford," ha raccontato Rahul. "Ci sono andato pensando, oddio, qui ci sono persone che stanno facendo cose francamente molto più eccitanti." Questo cambiamento di ambiente ha plasmato profondamente la sua traiettoria, spingendolo dalla matematica e fisica verso l'informatica, mentre gli amici intorno a lui lanciavano startup e costruivano app profittevoli per iPhone.

Il rimpianto più vivido della prima parte della sua carriera, tuttavia, deriva da una decisione di stage nel 2013. Di fronte a offerte sia da Facebook che dalla allora relativamente piccola app di messaggistica, WhatsApp, Rahul scelse Facebook. Nonostante avesse cenato con il co-fondatore di WhatsApp, Jan Koum, il marchio più grande di Facebook, il cibo gratuito e la vicinanza a Mark Zuckerberg lo influenzarono. Fu una scelta che lo avrebbe tormentato con la consapevolezza di ciò che avrebbe potuto essere. "Mi sono perso WhatsApp," ha riflettuto. "Mi rammarico di aver fatto Facebook e ho ancora un po' di rimpianto... se fossi andato davvero a WhatsApp e avessi ottenuto equity... quella equity sarebbe valsa milioni di dollari per me subito dopo la laurea." È un crudo promemoria della natura imprevedibile del mondo tecnologico e del pesante fardello del senno di poi.

Key Learnings:

• Il profondo impatto dell'ambiente immediato e del gruppo di pari sulla direzione della carriera.
• La consapevolezza che anche decisioni apparentemente minori possono avere conseguenze a lungo termine enormi e impreviste.
• L'importanza di imparare dalle scelte passate, anche quelle intrisi di rimpianto, per informare le azioni future.

Le montagne russe delle prime startup: Kose e la realtà dell'Acqui-Hire

Appena uscito da Stanford, ancora alle prese con la "paura di perdersi qualcosa" (FOMO) dalla saga di WhatsApp, Rahul si sentì spinto a tracciare un percorso unico. Rifiutò un'offerta da Google per unirsi a Kose, una startup fondata da uno dei suoi professori, mosso dal desiderio di essere un "fiocco di neve speciale" piuttosto che solo un altro ingegnere in una grande azienda. La narrazione iniziale sembrava un sogno: Kose fu acquisita da Pinterest entro sei mesi. Tuttavia, la realtà dietro le quinte era tutt'altro che affascinante.

Kose era un "acqui-hire", il che significa che Pinterest stava acquisendo talento, non un prodotto o una proprietà intellettuale (IP). Questa distinzione significava che Rahul e i suoi colleghi ingegneri dovettero rifare il colloquio per i loro posti di lavoro a Pinterest con un preavviso di un solo weekend. "Ero al limite, ho fatto i colloqui, mi hanno richiamato per un secondo giorno di colloqui dicendo 'ehi, sai, non siamo ancora del tutto sicuri se vogliamo farti un'offerta o meno, puoi tornare?' ed ero molto nel panico," ha raccontato, sottolineando lo stress immenso. L'esperienza lo lasciò con una significativa "mancanza di controllo" e, in definitiva, "più negativa che positiva", nonostante la percezione esterna di successo. Fu una dura lezione sulle sfumature delle exit di startup.

Key Changes:

• Passaggio dalla ricerca di convalida esterna e dello status di "fiocco di neve speciale" al desiderio di controllo e impatto autentici.
• Realizzazione che il successo percepito (come un'acquisizione) può nascondere stress interno e mancanza di autonomia.
• Una comprensione più approfondita dei diversi tipi di acquisizione e delle loro implicazioni per i primi dipendenti.

Il salto di fede: da Big Tech a startup con Taro

Dopo 4,5 anni in Meta, Rahul si trovò a un bivio. Sebbene la sua carriera fosse stabile, sentiva di aver "raggiunto un plateau in termini di compensazione" e desiderava un set di competenze più ampio al di là della specializzazione profonda. Ancora più importante, la costante "minimizzazione del rimpianto" lo spinse a fare finalmente il salto imprenditoriale. "Mi sono perso WhatsApp, ho un rimpianto di aver fatto Facebook e ho ancora un po' di rimpianto per questo perché è finita prematuramente, non ero al posto di guida, voglio davvero farlo prima che sia troppo tardi nella mia carriera," ha sottolineato. Avendo accumulato risparmi sufficienti, il rischio finanziario sembrava gestibile.

Cruciale per questa decisione è stato il suo co-fondatore, Alex. La loro relazione, costruita in cinque anni e numerosi progetti (inclusa la comunità gratuita Tech Career Growth), ha fornito una solida base di fiducia e competenze complementari. Rahul consiglia agli aspiranti fondatori: "Il tuo co-fondatore dovrebbe essere qualcuno presumibilmente già nella tua rete che hai incontrato tre o quattro anni fa o un paio di lavori fa; se cerchi di incontrare un co-fondatore oggi, non ho molta fiducia che quella relazione durerà." Sebbene la loro prima candidatura a YC fosse stata rifiutata, hanno perseverato, entrando infine nel batch estivo per Taro. L'idea per Taro è nata direttamente dal divario di mentorship che avevano osservato durante il COVID, dove gli ingegneri si sentivano "abbastanza persi" a causa del lavoro remoto. Inizialmente hanno esplorato un modello B2B ma hanno virato verso un approccio B2C con crescita guidata dal prodotto (PLG), sfruttando la loro comunità esistente di Tech Career Growth di 15.000 persone.

Key Decisions:

• Dare priorità alla crescita personale e all'evitare rimpianti futuri rispetto a un ruolo confortevole e ben retribuito nelle grandi aziende tecnologiche.
• Selezione strategica di un co-fondatore basata su una relazione di lavoro a lungo termine, comprovata e di fiducia.
• Adattare il modello di business (da B2B a B2C/PLG) per sfruttare la comunità e la rete esistenti per la trazione iniziale.

Costruire in pubblico: Crescita, VC e Impatto

Il percorso di Rahul nella creazione di contenuti è iniziato molto prima di Taro, con tutorial Android per CodePath. Ha osservato l'impatto dei suoi primi video, non rifiniti, e ha intravisto un'opportunità. "Sono andato su YouTube, ho guardato altre persone che facevano contenuti Android e ho pensato 'posso fare di meglio di questi ragazzi, posso probabilmente parlare più chiaramente, posso procurarmi un microfono migliore, posso spiegare le cose a un livello più profondo e tutto ciò mi ha portato a dire ehi, iniziamo a farlo e vediamo se riesco semplicemente ad aggiungere valore'," ha spiegato, costruendo con attenzione il suo brand senza renderlo troppo personale mentre era ancora impiegato. Oggi, i canali di crescita più efficaci di Taro sono YouTube e LinkedIn, sfruttando la fiducia e il networking professionale. I referral sono anche fondamentali, insieme a un investimento a lungo termine nella SEO di Google.

Tuttavia, il percorso di un fondatore YC è raramente lineare, specialmente quando si tratta di raccolta fondi (fundraising). Nonostante la reputazione di YC, Rahul ha candidamente condiviso che "il 90% delle persone o ci ha rifiutato o ci ha ignorato (ghosted)." Si è reso conto che i venture capitalist non sono interessati a un percorso chiaro verso 1-2 milioni di dollari di entrate; cercano una storia di crescita esponenziale. "Penso che una delle cose che mi ha davvero colpito duramente è che devi dipingere una storia molto, molto avvincente su come diventerai grande, perché è questo che interessa ai VC, perché se tu... voglio che tu arrivi a 100 milioni o un miliardo di entrate, giusto," ha sottolineato. Le sfide si estendono alle vendite B2B, dove l'utente (un ingegnere) e l'acquirente (HR/L&D) hanno spesso motivazioni e processi decisionali molto diversi, rendendo difficile anche solo farsi ascoltare.

Key Practices:

• Creare e condividere contenuti con costanza per costruire un pubblico e stabilire fiducia nel tempo.
• Comprendere le mentalità divergenti degli investitori (che cercano una scala massiccia) rispetto all'iniziale product-market fit.
• Gestire le complessità delle vendite B2B riconoscendo e affrontando le esigenze distinte di utenti e acquirenti.

L'"Amazon Prime" della crescita professionale

Per Rahul, l'aspetto più gratificante della costruzione di Taro è l'impatto diretto che ha sugli individui. Ha condiviso un esempio recente: "Letteralmente due giorni fa qualcuno mi ha mandato un messaggio audio su WhatsApp... era praticamente un monologo di un minuto in cui diceva: ho ottenuto un lavoro a Google e ho parlato con il recruiter e sono super entusiasti, sono davvero entusiasta e semplicemente non sarebbe stato possibile senza di te o Taro e io ho pensato wow, questo è il tipo di cose che è così magico poter... vedere che c'è un impatto piuttosto diretto sulle persone." Questo feedback immediato e positivo alimenta la sua dedizione.

Un'abitudine fondamentale che gli è stata utile durante tutta la sua carriera e nella creazione di contenuti è dare priorità alla "quantità sulla qualità". Crede che la produzione continua, anche se imperfetta, porti a un miglioramento naturale. "Invece di puntare a contenuti da 10 su 10... punta a che siano come un sei su 10... e attraverso il processo di rilasciare molto di più, che si tratti di video o post di blog o codice, diventerai molto, molto migliore," ha consigliato. Guardando al futuro, Rahul immagina Taro diventare "l'Amazon Prime della crescita professionale", offrendo un valore ineguagliabile attraverso consigli, mentorship e sconti partner. La sua ambizione si estende oltre l'ingegneria, mirando a replicare questo modello in ogni funzione lavorativa, creando una comunità vibrante dove i professionisti possono veramente aiutarsi a vicenda a prosperare.

"[Voglio che Taro sia un po' come l'Amazon Prime della crescita professionale nel senso che credo che la maggior parte delle persone pensi ad Amazon Prime come qualcosa che ti dà tantissimo valore una volta che fai parte di quel programma... e voglio che questo sia vero per Taro, voglio che Taro, io stesso e l'azienda ti forniamo così tanto valore che sarebbe stupido non avere un abbonamento a Taro perché ottieni così tanti buoni consigli, tanta buona mentorship, così tanti sconti sui prodotti dei partner che puoi effettivamente iniziare a usare oggi in modo credibile.]" - Rahul Pandey