Intervista con Ted Chiang

In un'affascinante divergenza dalle interviste standard con gli autori, il celebre scrittore di fantascienza Ted Chiang ha recentemente incontrato il fisico teorico Steve Hsu e il neuroscienziato e filosofo Corey Washington per Manifold. Allontanandosi dalle tipiche domande letterarie, Chiang ha orientato la conversazione verso i profondi fondamenti scientifici e filosofici che animano le sue opere acclamate dalla critica, offrendo uno sguardo raro nella mente dietro a storie come "Story of Your Life" (base per il film Arrival). La discussione ha approfondito il tessuto della realtà, il libero arbitrio e la natura stessa della percezione umana, rivelando uno scrittore profondamente impegnato con le più grandi domande dell'esistenza.

Il Deep Dive: Ridefinire la fantascienza hard

Dimenticate l'ingegneria missilistica e gli schemi dettagliati di astronavi; Ted Chiang offre una definizione diversa, più profonda, di "fantascienza hard". Pur riconoscendo il valore del sottogenere incentrato sull'ingegneria, Chiang ha espresso il suo interesse per il "lato più ampio, teorico o filosofico delle cose". Ha spiegato che per lui, la fantascienza non riguarda solo l'accuratezza tecnica, ma l'incarnare "la mentalità scientifica, la visione del mondo scientifica". Riguarda il modo in cui gli scienziati si approcciano e comprendono l'universo, una prospettiva che, a suo avviso, riflette la vera essenza della scienza come impresa umana. Questa inclinazione filosofica ha risuonato profondamente con Corey Washington, che ha lamentato come la scienza moderna sia diventata "non filosofica". Chiang, non essendo uno scienziato professionista, può abbracciare una tradizione più antica in cui scienza e filosofia sono intrecciate, cercando di illuminare gli "ideali della scienza come ricerca".

Key Insights:

• La definizione di fantascienza hard di Chiang si concentra sull'incarnare la mentalità e la visione scientifica del mondo, non solo sull'accuratezza tecnica.
• Egli vede la scienza come "un modo di guardare l'universo", enfatizzando gli approcci sottostanti rispetto ai fatti specifici.
• La sua prospettiva di non scienziato consente un'indagine più ampia e filosofica sugli ideali e lo scopo della scienza.
• A differenza di Borges, Chiang elabora meticolosamente la coerenza interna dei suoi mondi narrativi, un tratto distintivo della sua tradizione di fantascienza.

Svelare il Libero Arbitrio: Predittori e Paradossi

La conversazione ha preso una svolta avvincente quando si è discusso del libero arbitrio, in particolare nel contesto del racconto di Chiang "What's Expected of Us". Questa storia introduce "il predittore", un dispositivo che emette un segnale un secondo prima che una persona prenda una decisione, creando una dimostrazione inquietante di apparente determinismo. Steve Hsu ha chiarito che il dispositivo non monitora l'attività cerebrale come negli esperimenti di Libet, ma opera piuttosto come una "curva spaziotemporale chiusa" (closed timelike curve), inviando un segnale indietro nel tempo — il che significa che l'atto futuro di premere il pulsante causa il lampeggio della luce nel passato. Ciò rende l'azione inevitabile.

Chiang, un autoproclamato compatibilista, si allinea con le argomentazioni di Daniel Dennett sul libero arbitrio. Egli sfida il desiderio ingenuo di un futuro in cui sia l'opzione A che la B siano ugualmente potenziali fino alla scelta, affermando: "cosa vuoi dal libero arbitrio che non stai ottenendo?" Per lui, il vero libero arbitrio non è un lancio di moneta quantistico casuale, ma piuttosto il processo di deliberazione stesso. Egli afferma che "la tua decisione è il risultato della tua esperienza di vita elaborata attraverso la tua cognizione", il che è pienamente compatibile con un universo materialista e deterministico. Mentre Corey Washington e Steve Hsu hanno discusso se questa fosse semplicemente una "potente illusione" o una robusta definizione di libero arbitrio, la prospettiva di Chiang offre una riconciliazione stimolante tra l'esperienza umana e la fisica deterministica.

Key Learnings:

• Il dispositivo "predittore" di Chiang illustra il viaggio nel tempo deterministico, dove le azioni future sono fisse e precedono la decisione consapevole.
• È un compatibilista, sostenendo che il libero arbitrio come processo deliberativo è coerente con un universo deterministico e materialista.
• Chiang suggerisce che il comune desiderio di libero arbitrio — una scelta indipendente da tutta la storia universale precedente — non è un concetto significativo o desiderabile.
• Non è convinto che gli esperimenti di Libet offrano nuove intuizioni sostanziali nel dibattito sul libero arbitrio.

Il Labirinto del Tempo: Destini Fissi e Possibilità Parallele

La discussione è naturalmente sfociata nelle varietà di viaggio nel tempo, distinguendo tra una singola linea temporale coerente e le possibilità ramificate di universi paralleli. Le opere di Chiang "What's Expected of Us" e "The Merchant and the Alchemist's Gate" esemplificano il primo caso, dove il passato non può essere cambiato, e gli eventi sono internamente coerenti e inevitabili. Ha citato film come "12 Monkeys" e il primo "Terminator" come altri esempi di questa struttura a "timeline fissa", notando che spesso trasmettono un tono malinconico e disperato. La sfida unica di Chiang in "The Merchant and the Alchemist's Gate" è stata quella di "scrivere una storia su una singola linea temporale fissa che non finisse con una nota malinconica", esplorando le drammatiche implicazioni umane di una tale realtà.

Al contrario, la sua ultima storia nella raccolta, "Anxiety is the Dizziness of Freedom", esplora l'interpretazione a molti mondi della meccanica quantistica, un concetto che sta guadagnando notevole terreno tra i fisici teorici. In questa realtà, ogni evento quantistico ramifica l'universo, creando una miriade di "para-sé" che hanno fatto scelte diverse. Ciò porta a un fenomeno psicologico unico: l'invidia di se stessi. Chiang ha osservato che film come "The Family Man" e "It's a Wonderful Life" attingono a questo desiderio molto umano di vedere come diverse scelte avrebbero potuto svilupparsi. Mentre alcuni sostengono che la meccanica quantistica influenzi direttamente l'attività cerebrale, Chiang mantiene la visione convenzionale secondo cui tali influenze sarebbero dovute a una "catena causale piuttosto lunga" di eventi, non a un'attività cerebrale quantistica diretta.

Key Changes:

• Chiang esplora due distinti tipi di strutture tempo/universo: la linea temporale singola, fissa e coerente e l'interpretazione a molti mondi, ramificata.
• Ha cercato consapevolmente di scrivere una storia con una linea temporale fissa che evitasse il solito finale malinconico.
• Il suo lavoro considera l'impatto emotivo e psicologico dell'osservazione del proprio "para-sé" in universi paralleli.
• Chiang rifiuta l'influenza diretta della meccanica quantistica sulle decisioni cerebrali, privilegiando lunghe catene causali per la divergenza.

La Vita Registrata: Memoria, Macchine e Significato

L'intervista si è conclusa con una discussione preveggente sulla tecnologia di lifelogging, un tema esplorato nella storia di Chiang "The Truth of Fact, The Truth of Feeling". Steve Hsu e Corey Washington hanno immaginato un futuro in cui la registrazione video costante — forse tramite droni — potrebbe catturare ogni momento, offrendo una "memoria perfetta" e la capacità di rivedere oggettivamente eventi passati. Questa tecnologia promette di risolvere discussioni, mettere in discussione i ricordi edulcorati e, come ha notato Corey, facilitare "il tormentarsi per cose che hai fatto e che potrebbero averti portato su un certo percorso".

Tuttavia, Chiang ha inserito un controargomento cruciale, mettendo in discussione se la registrazione costante arricchisca veramente la vita. Ha ipotizzato, un po' come registrare un concerto può diminuire la propria memoria esperienziale, che "il tuo stesso ricordo del concerto è più debole perché lo stavano registrando". Si è preoccupato che affidarsi a filmati digitali possa indebolire la memoria organica, lasciando gli individui "più poveri" per questo. La conversazione è poi virata sulle implicazioni delle memorie filtrate dall'AI — l'AI sceglierebbe veramente i momenti per renderti più felice, o, come Chiang ha suggerito con un tocco di ironia, "l'AI sceglierà di mostrarti i ricordi che renderanno più felice Amazon?" Ciò evidenzia le profonde questioni etiche ed esistenziali che emergono quando la tecnologia inizia a mediare la nostra stessa esperienza della vita e della memoria.

Key Practices:

• La storia di Chiang "The Truth of Fact, The Truth of Feeling" esplora le implicazioni di una memoria perfetta e oggettiva attraverso il lifelogging.
• Egli solleva preoccupazioni che la registrazione digitale costante possa diminuire la memoria organica ed esperienziale, rendendoci "più poveri".
• La conversazione specula sulle memorie curate dall'AI e se queste servirebbero il benessere dell'individuo o interessi commerciali esterni.
• La discussione evidenzia l'imminente arrivo della tecnologia di lifelogging e il suo potenziale di esacerbare il rimpianto e l'introspezione.

"la scienza stessa può essere intesa forse non tanto come una collezione di fatti quanto come un modo di guardare l'universo." - Ted Chiang