Entretien avec Pavel Durov

Dans une interview rare et franche depuis le siège de Telegram à Dubaï, Pavel Durov, le fondateur énigmatique à l'origine de l'une des applications de messagerie à la croissance la plus rapide au monde, s'est entretenu avec Tucker Carlson pour lever le voile sur sa vie extraordinaire et la philosophie rebelle qui a façonné Telegram. De son enfance soviétique à ses batailles avec les gouvernements et les géants de la technologie, Durov a dévoilé un récit de quête incessante de liberté et de confidentialité, révélant l'homme derrière le phénomène mondial.

De la Russie soviétique à l'examen minutieux de la Silicon Valley

Le parcours de Pavel Durov a commencé en 1984 en Union soviétique, un système dont il a constaté de visu les « lacunes du système centralisé ». Le déménagement de sa famille en Italie à l'âge de quatre ans a offert un contraste frappant, renforçant sa conviction que « le système capitaliste, le système de marché libre est sans aucun doute meilleur ». De retour dans la Russie chaotique des années 90, Durov et son frère prodige, multiple champion du monde de mathématiques et de programmation, se sont plongés dans le codage. À 21 ans, il avait fondé VK, surnommé « le Facebook de la Russie », où il a été le seul employé, écrivant le code, concevant, gérant les serveurs et même s'occupant du support client. Cette approche intense et très impliquée a fait de VK le réseau social dominant dans les pays post-soviétiques.

Cependant, son engagement envers la liberté d'expression est rapidement entré en conflit avec les exigences du gouvernement. Lorsque l'opposition russe a utilisé VK pour organiser des manifestations, Durov a refusé les demandes d'interdire ces communautés. Plus tard, lors des manifestations en Ukraine en 2013, le gouvernement russe a exigé les données privées des organisateurs ukrainiens. Durov a de nouveau refusé, déclarant : « C'est un pays différent ; nous ne trahirons pas nos utilisateurs ukrainiens. » Le choix était clair : se plier ou partir. Il a choisi la seconde option, vendant sa participation et démissionnant.

Idées clés :

• Une exposition précoce à des systèmes politiques contrastés a profondément influencé ses valeurs.
• Une mentalité de « faites-le vous-même » et une éthique de travail acharnée ont caractérisé ses premières entreprises.
• Son refus de censurer ou de fournir des données d'utilisateurs au gouvernement russe a conduit à son exode.

Changements clés :

• Transition de l'unique employé de VK à fondateur en fuite, cherchant une nouvelle base.
• Passage d'un réseau social régional (VK) à la conceptualisation d'une application de messagerie sécurisée mondiale (Telegram).

La périlleuse recherche d'un foyer privé

En quittant la Russie, Durov s'est lancé dans une quête mondiale d'un nouveau foyer pour son jeune Telegram, cofondé avec son frère pour pallier le manque critique de communication sécurisée qu'il avait constaté. Ils ont essayé Berlin, Londres, Singapour et San Francisco. Alors qu'il était à San Francisco, après une rencontre avec Jack Dorsey, Durov s'est retrouvé « attaqué dans la rue... trois grands gaillards ont tenté de me prendre mon téléphone des mains. » Il les a repoussés, ensanglanté mais inflexible, déclarant : « Je ne voulais pas qu'ils aient mon téléphone. » Cet incident troublant a été aggravé par une pression constante des agences de sécurité américaines.

Il a raconté que des agents du FBI l'avaient salué dans les aéroports et s'étaient présentés à sa maison louée. Plus alarmant encore, il a détaillé une tentative présumée d'agents de cybersécurité du gouvernement américain d'engager secrètement son ingénieur « pour s'introduire dans Telegram », lui demandant d'intégrer « certains outils open-source qui... serviraient de portes dérobées ». Durov a conclu : « J'ai une confiance très limitée dans les plateformes développées aux États-Unis du point de vue de la sécurité. » Ces expériences ont renforcé sa détermination à trouver un terrain véritablement neutre.

Enseignements clés :

• Même dans des pays apparemment « libres » comme les États-Unis, la sécurité personnelle et l'ingérence gouvernementale étaient des préoccupations majeures pour une entreprise axée sur la confidentialité.
• L'incident de San Francisco et l'attention persistante du FBI ont souligné le besoin d'un emplacement au-delà de l'influence géopolitique majeure.
• Les tentatives présumées de créer des portes dérobées ont souligné l'importance critique d'un chiffrement fort et de l'indépendance opérationnelle.

Pratiques clés :

• Prioriser les outils de communication sécurisés et chiffrés, une mission fondamentale née d'expériences personnelles.
• Maintenir une structure opérationnelle légère et mobile pour éviter les obstacles bureaucratiques et la surveillance.

Dubaï : un bastion de neutralité et d'efficacité

Il y a sept ans, Durov a trouvé sa réponse à Dubaï. Ce qui a commencé comme un essai de six mois est devenu le siège permanent de Telegram. Il a loué la « facilité de faire des affaires ici », la capacité d'« embaucher des gens du monde entier » et l'environnement « très avantageux sur le plan fiscal » avec d'excellentes infrastructures. Mais le facteur le plus crucial était sa neutralité. « C'est un pays neutre, c'est un petit pays qui veut être ami avec tout le monde », a-t-il expliqué. « Il n'est pas aligné géopolitiquement avec l'une des grandes superpuissances, et je pense que c'est le meilleur endroit pour une plateforme neutre comme la nôtre. »

Cette neutralité, dit-il, s'est traduite par une absence totale de pression du gouvernement des Émirats arabes unis pour révéler des portes dérobées ou interdire du contenu, un contraste frappant avec ses expériences ailleurs. Bien que Telegram reçoive toujours des demandes de gouvernements du monde entier, ils les gèrent avec une politique claire : assister les demandes légitimes concernant la violence ou le terrorisme, mais « ignorer » celles qui dépassent « la ligne rouge » de la censure ou de la violation de la vie privée. Il a cité avoir reçu deux lettres contradictoires du Congrès américain concernant les données du 6 janvier, l'une exigeant des données, l'autre mettant en garde contre cela. Sa réponse ? « Nous avons décidé de les ignorer car c'est une affaire tellement compliquée liée à la politique intérieure des États-Unis. Nous ne voulons prendre aucune... si vous ignorez vos problèmes, la plupart d'entre eux disparaissent. »

Idées clés :

• Une base géopolitique neutre est essentielle pour une plateforme engagée envers la liberté d'expression et la confidentialité mondiales.
• Dubaï offrait une combinaison unique d'efficacité commerciale et de non-ingérence.
• La stratégie consistant à « ignorer » les demandes à motivation politique s'est avérée efficace pour Telegram.

Pratiques clés :

• Maintenir une stricte neutralité, en appliquant les règles de manière égale à toutes les parties, qu'il s'agisse de l'opposition ou du parti au pouvoir.
• Équilibrer la coopération avec les gouvernements sur les activités clairement illégales tout en défendant fermement les principes de la liberté d'expression.

L'architecte anticonformiste : succès non conventionnel et principes inébranlables

L'approche de Durov pour gérer Telegram est aussi non conventionnelle que son histoire personnelle. Telegram lui appartient à 100 %, une rareté pour une entreprise de cette envergure. Il a évité le capital-risque à ses débuts, ne recourant qu'à des dettes et des fonds provenant d'un précédent projet de crypto, précisément « parce que nous voulions être indépendants. » Sa fortune personnelle, accumulée sur une décennie, se trouve majoritairement sur des comptes bancaires ou en Bitcoin ; il ne possède « pas de gros actifs, une île à Hawaï, ou non non non de terres, pas d'immobilier, rien. » Ce détachement découle d'un objectif unique : « pour moi, ma priorité numéro un dans la vie est ma liberté. » Il pense que posséder des actifs « vous lierait à un emplacement physique » et le distrairait de Telegram.

Remarquablement, Telegram atteint sa portée mondiale de près de 900 millions d'utilisateurs avec « zéro dollar » dépensé en marketing. Sa croissance est « purement organique » parce que « les gens aiment notre produit. » L'équipe principale de l'entreprise se compose d'environ 30 ingénieurs seulement, choisis via des concours en ligne rigoureux, Durov servant toujours d'« unique chef de produit ». Il considère ce modèle allégé et efficace comme supérieur aux géants de la technologie cotés en bourse, qui, selon lui, souffrent d'une « bureaucratie redondante » pour apaiser Wall Street, créant « un département de la paix mondiale et un département de baby-foot. » Pendant la pandémie de COVID-19, Telegram s'est distingué comme l'une des rares plateformes qui « n'a pas supprimé les comptes qui étaient sceptiques par rapport à certaines de ces mesures », une décision que Durov estime être « la bonne stratégie ». Il a également salué l'acquisition de Twitter par Elon Musk, y voyant un développement positif pour l'innovation et la liberté d'expression dans l'industrie.

Idées clés :

• La liberté personnelle et l'indépendance sont primordiales, influençant la structure de l'entreprise et les choix de vie.
• La qualité et l'expérience utilisateur sont le moteur de la croissance organique, rendant le marketing traditionnel inutile.
• Une efficacité extrême avec une petite équipe hautement qualifiée peut surpasser les grandes organisations bureaucratiques.
• Un engagement envers la liberté intellectuelle, même pour des opinions impopulaires, est un principe commercial fondamental.

Pratiques clés :

• Conserver 100 % de la propriété pour maintenir une indépendance et un contrôle total.
• Se concentrer uniquement sur l'excellence du produit pour favoriser une croissance organique, axée sur l'utilisateur.
• Constituer une équipe ultra-légère et très compétitive grâce à un recrutement non conventionnel.

« J'y crois fortement : si vous ignorez vos problèmes, la plupart d'entre eux disparaissent. » - Pavel Durov