Entretien avec Virgil van Dijk

Le dernier épisode du podcast The Rest Is Football a réservé une délicieuse surprise aux fans, mettant en vedette nul autre que le capitaine de Liverpool et des Pays-Bas, Virgil van Dijk. Dans une interview franche et très complète, Van Dijk a levé le voile sur son parcours remarquable, offrant des aperçus rares sur son développement, les moments clés de sa carrière et la philosophie qui a cimenté son statut de l'un des plus grands défenseurs du football.

Des débuts amateurs aux poussées de croissance

La conversation a débuté avec Van Dijk qui a évoqué son implication dans les sessions de football récréatif de McDonald's, une initiative touchante offrant du football gratuit à un demi-million d'enfants à travers le pays. Il a parlé avec passion du sourire des enfants et de l'importance du jeu en plein air à une époque où les choses ont changé. Cela l'a naturellement conduit à ses propres débuts, vers l'âge de six ou sept ans dans des équipes locales, avant d'être repéré par Willem II. Fait intéressant, Van Dijk révèle qu'il n'était pas initialement un joueur hors du commun, ayant des difficultés notamment entre 15 et 16 ans avant une importante poussée de croissance et la résolution de problèmes de genou. « J'étais toujours un peu un attaquant... mais en jouant au centre de formation, j'étais toujours en défense », avoue-t-il, soulignant le changement précoce de son identité footballistique. Son expérience difficile avec l'appendicite s'est avérée plus tard être un moment charnière, façonnant sa compréhension de la nutrition et de son bien-être général. « Ce n'était pas une période facile, mais cela m'a définitivement forgé à nouveau en qui je suis aujourd'hui », remarque-t-il, soulignant comment l'adversité a construit sa résilience.

Principaux enseignements :

• Le football amateur forge le caractère et apporte de la joie, comme en témoigne l'initiative de McDonald's.
• Le développement d'un joueur n'est pas toujours linéaire ; les difficultés et les changements physiques (comme une poussée de croissance) peuvent être des tournants cruciaux.
• Surmonter des problèmes de santé personnels peut enseigner de précieuses leçons de vie, telles que l'importance de la nutrition.
• Les positions de début de carrière peuvent différer considérablement des rôles professionnels, Van Dijk ayant commencé comme attaquant avant de s'installer en défense.

L'ascension vers le statut d'élite

La progression de la carrière de Van Dijk révèle une approche pragmatique mais ambitieuse. Après un passage réussi au FC Groningen, il a rejoint le Celtic, une décision qui s'est avérée déterminante. Il souligne que les gens « ne réalisent pas vraiment l'ampleur du Celtic », citant son expérience en Ligue des Champions et en Ligue Europa comme parfaite pour son développement. Son unique Old Firm derby, bien qu'intense en préparation, a été une expérience formatrice dans une ville imprégnée de rivalité. La transition vers Southampton a marqué son entrée en Premier League, un « pas de géant » dont il avait toujours rêvé. Il souligne la différence significative avec le football écossais, en particulier l'augmentation de l'intensité physique et du rythme. Sa philosophie sur la progression de carrière est claire : « ne vous fixez pas d'objectifs trop lointains... bien sûr vous avez des rêves, mais donnez-vous plutôt des buts à court terme. » Cette mentalité ancrée dans la réalité lui a permis de s'épanouir à chaque étape, culminant avec son transfert record de 75 millions de livres sterling à Liverpool. Il écarte la pression du montant du transfert avec un calme caractéristique : « Je n'ai pas décidé du prix... Pour moi, il s'agit juste de jouer le meilleur football possible et d'être important pour le club. » Le transfert de janvier, un timing inhabituel pour un mouvement d'une telle envergure, a inopinément favorisé son intégration rapide dans l'équipe.

Changements clés :

• Le passage des Pays-Bas à l'Écosse a introduit un style de jeu plus physique et direct, un ajustement significatif par rapport aux matchs basés sur la possession du ballon.
• Entrer en Premier League exigeait un niveau encore plus élevé de physique et de rythme, mais son passage au Celtic et à Southampton l'avait bien préparé.
• Apprendre à gérer l'attention des médias et les exigences des matchs en milieu de semaine ont été des éléments cruciaux de son développement à Southampton.

Principales réflexions :

• Le succès se construit sur des objectifs à court terme et un développement ciblé, plutôt que de se fixer sur des rêves lointains.
• Accepter des changements culturels et footballistiques importants (comme changer de pays et de ligue) accélère la croissance.
• Une forte confiance en ses propres capacités peut atténuer les pressions externes comme un montant de transfert élevé.
• Créer des liens avec les coéquipiers tôt, même lors d'un voyage hors terrain, peut considérablement aider à l'intégration dans un nouveau club.

Mentors, mentalité et maîtrise défensive

Van Dijk a parlé de l'influence profonde de managers clés, notamment Ronald Koeman et Jürgen Klopp. Il attribue à Koeman une capacité unique à le « stimuler à l'entraînement... en étant dur avec moi et cela m'a aidé », même lors de simples exercices de passes, le poussant au-delà de son comportement décontracté. Cette approche agressive mais bienveillante de Koeman a forgé un joueur plus fort et plus discipliné. Avec Jürgen Klopp, la relation s'est encore approfondie. Van Dijk loue le charisme, l'énergie de Klopp et sa compréhension innée de la culture et de l'histoire uniques de Liverpool, quelque chose qu'il estime essentiel pour un entraîneur du club. « Il a été le manager parfait », affirme Van Dijk, en réfléchissant au leadership émotionnel de Klopp.

En discutant de son style défensif, Van Dijk aborde les nuances de jouer en ligne haute, soulignant le lien essentiel entre la pression sur le porteur du ballon et le positionnement défensif. Sa capacité à « lire les situations avant même qu'elles ne se produisent » lui permet de rester debout et d'éviter les tacles inutiles. Il détaille également l'aspect mental de la défense : « c'est aussi anticiper ce qui va se passer... se mettre à sa place tout en scrutant ce que fait votre adversaire. » Malgré son agressivité vocale sur le terrain, Van Dijk souligne l'importance d'un esprit calme et clair pour une prise de décision optimale. De retour de sa complexe blessure au genou, il a fait face à des critiques publiques sans précédent, mais sa réponse était ancrée dans la confiance en soi et la performance. Il parle avec franchise de la façon dont les commentaires, bien que non lus directement, « vous atteignent de toute façon parce que vous avez des membres de votre famille, des amis, des gens viennent vous dire 'comment vas-tu, ça va ?' » Sa récupération et son retour en forme visaient à remettre les choses en ordre « pour moi-même », aidées par une pause estivale cruciale et le brassard de capitaine.

Pratiques clés :

• Maintenir un esprit calme et clair pour faciliter une prise de décision optimale sous pression.
• Prioriser de rester debout et de lire le jeu, considérant le tacle comme un dernier recours.
• Scruter et anticiper continuellement les actions des adversaires, même en « se mettant à leur place ».
• Tirer parti de relations solides avec des managers qui peuvent déclencher et motiver la meilleure performance.

Principaux enseignements :

• Un coaching efficace peut impliquer des retours agressifs et directs qui poussent les joueurs au-delà de leurs zones de confort.
• Un entraîneur de club, surtout à Liverpool, doit comprendre profondément la culture et l'histoire de la ville.
• Jouer une ligne défensive haute exige une pression d'équipe coordonnée sur le ballon et une conscience situationnelle constante.
• Surmonter les critiques externes pendant la récupération d'une blessure exige une motivation interne et une concentration sur la performance personnelle, les relations de soutien étant essentielles.

Trophées, coéquipiers et triomphes futurs

Le palmarès de Van Dijk brille des plus grands honneurs, mais ses souvenirs sont empreints d'émotion et de gratitude. Remporter la Ligue des Champions après la douloureuse défaite face au Real Madrid l'année précédente a rendu le triomphe encore plus doux. Il décrit le moment où le coup de sifflet final a retenti comme « émotionnel... évidemment à cause de tout le travail acharné que j'ai accompli, mais aussi de ma femme et de mes enfants, chacun ayant fait les sacrifices qu'ils ont faits. » La victoire en Premier League, brisant une disette de 30 ans, était tout aussi spéciale, bien que gâchée par la pandémie de COVID-19, qui a empêché une célébration digne de ce nom avec les supporters. Ce désir inassouvi alimente son ambition : « Le fait que vous n'ayez pas pu célébrer correctement avec les supporters vous rend peut-être plus déterminé à essayer de le gagner à nouveau cette année ? Possiblement, vous avez raison. »

Il a rendu hommage à des coéquipiers influents, distinguant Roberto Firmino pour son rôle instrumental dans le soutien à Salah et Mané, et pour son travail défensif « fou ». Joel Matip, Salah et Alisson Becker ont également reçu de nombreux éloges, soulignant l'effort collectif de « cette ère que nous avons vécue sous Jürgen Klopp. » En ce qui concerne l'avenir, Van Dijk exprime une immense fierté de diriger les Pays-Bas à l'Euro 2024, espérant rendre le pays fier, d'autant plus que le tournoi se déroule juste à côté, en Allemagne. Interrogé sur son ambition ultime, sa réponse est sans équivoque : « Les deux [Premier League et Championnat d'Europe] et l'Europa League... c'est l'objectif. »

Principales réflexions :

• Les victoires dans les trophées majeurs sont des expériences chargées d'émotion, profondément liées au sacrifice personnel et au soutien familial.
• L'absence de célébrations avec les supporters pour un titre historique (comme la Premier League de l'ère COVID) peut créer une puissante motivation pour de futurs succès.
• Le succès d'une équipe repose sur les contributions de chaque joueur, y compris les héros méconnus et ceux qui facilitent l'éclat des autres (comme Firmino).
• L'ambition reste élevée, avec un objectif multi-trophées reflétant le désir de maximiser les opportunités actuelles.

« Chaque parcours est différent et c'est pourquoi vous devriez embrasser votre propre chemin et en profiter. » - Virgil van Dijk