Entretien avec Rahul Pandey

Lors d'une interview captivante, Wilson Lim Setiawan s'est entretenu avec Rahul Pandey, un fondateur de YC qui a fait sensation en quittant son poste à 800 000 $ chez Meta. Ce qui en a résulté est un récit franc et captivant, retraçant le parcours de Rahul depuis l'environnement riche en technologie de Stanford jusqu'au monde exigeant des startups, parsemé de leçons durement acquises, de regrets inattendus et d'une vision claire de l'avenir de l'évolution de carrière. Cette conversation offre un regard brut sur les décisions, les défis et les motivations qui sous-tendent l'ascension d'un entrepreneur tech moderne.

Le Carrefour : Stanford, WhatsApp et le Poids du Recul

Le parcours tech de Rahul Pandey n'a pas commencé par une voie toute tracée, mais par un choix crucial entre deux institutions estimées. Initialement, Caltech était son rêve, largement influencé par son frère aîné et la réputation de l'école comme "l'endroit pour les nerds". Cependant, une visite à Stanford a révélé une énergie différente, plus vibrante. "Je sentais que l'ambiance était meilleure à Stanford", a raconté Rahul. "J'y suis allé en me disant 'oh mon Dieu, il y a des gens ici qui font tellement plus de choses passionnantes, franchement'." Ce changement d'environnement a profondément façonné sa trajectoire, le tirant des mathématiques et de la physique vers l'informatique alors que ses amis autour de lui lançaient des startups et construisaient des applications iPhone rentables.

Le regret le plus cuisant du début de sa carrière, cependant, découle d'une décision de stage en 2013. Face aux offres de Facebook et de l'application de messagerie alors relativement petite, WhatsApp, Rahul a choisi Facebook. Malgré avoir rencontré Jan Koum, le co-fondateur de WhatsApp, pour dîner, la marque plus grande de Facebook, la nourriture gratuite et la proximité avec Mark Zuckerberg l'ont fait pencher. Ce fut un choix qui le hanterait, conscient de ce qui aurait pu être. "J'ai manqué WhatsApp", a-t-il réfléchi. "J'ai un regret d'avoir fait Co et j'ai encore un peu de regret... si j'étais vraiment allé chez WhatsApp et avais obtenu des parts (Equity)... ces parts (Equity) auraient aussi valu des millions de dollars pour moi juste après l'obtention de mon diplôme." C'est un rappel frappant de la nature imprévisible du monde de la tech et du poids lourd du recul.

Principaux Enseignements :

• L'impact profond de son environnement immédiat et de son groupe de pairs sur l'orientation de sa carrière.
• Comprendre que même des décisions apparemment mineures peuvent avoir des conséquences à long terme massives et imprévues.
• L'importance d'apprendre de ses choix passés, même ceux empreints de regret, pour éclairer les actions futures.

Les Montagnes Russes des Premières Startups : Kose et la Réalité de l'Acqui-Hire

Fraîchement sorti de Stanford, toujours aux prises avec la "peur de rater quelque chose" (FOMO) de la saga WhatsApp, Rahul s'est senti contraint de tracer une voie unique. Il a refusé une offre de Google pour rejoindre Kose, une startup fondée par l'un de ses professeurs, animé par le désir d'être un "flocon de neige spécial" plutôt qu'un ingénieur de plus dans une grande entreprise. Le récit initial semblait être un rêve : Kose a été acquise par Pinterest en l'espace de six mois. Cependant, la réalité en coulisses était loin d'être glamour.

Kose était une "acqui-hire", ce qui signifie que Pinterest acquérait des talents, et non un produit ou une propriété intellectuelle (IP). Cette distinction signifiait que Rahul et ses collègues ingénieurs ont dû repasser des entretiens pour leurs postes chez Pinterest avec seulement un week-end de préavis. "J'étais à la limite, j'ai passé les entretiens, ils m'ont rappelé pour une deuxième journée d'entretiens en disant 'hé, vous savez, nous ne sommes pas encore tout à fait sûrs de vouloir vous faire une offre ou non, pouvez-vous revenir et...' j'étais très paniqué", a-t-il partagé, soulignant l'immense stress. L'expérience lui a laissé un sentiment significatif de "manque de contrôle" et finalement "plus négatif que positif", malgré la perception externe de succès. Ce fut une dure leçon sur les nuances des sorties de startup.

Changements Clés :

• Passage de la recherche de validation externe et du statut de "flocon de neige spécial" au désir d'un véritable contrôle et d'un impact.
• Prise de conscience que le succès perçu (comme une acquisition) peut masquer le stress interne et le manque d'autonomie.
• Une compréhension plus approfondie des différents types d'acquisitions et de leurs implications pour les premiers employés.

Le Saut de la Foi : De la Big Tech à la Startup avec Taro

Après 4,5 ans chez Meta, Rahul s'est retrouvé à un carrefour. Bien que sa carrière soit stable, il sentait qu'il avait "atteint un plateau en termes de rémunération" et souhaitait acquérir un ensemble de compétences plus large au-delà de la spécialisation approfondie. Plus important encore, la "minimisation des regrets" persistante l'a incité à franchir enfin le pas entrepreneurial. "J'ai manqué WhatsApp, j'ai un regret d'avoir fait Co et j'ai encore un peu de regret à ce sujet parce que ça s'est terminé prématurément, je n'étais pas aux commandes, je veux vraiment faire ça avant qu'il ne soit trop tard dans ma carrière", a-t-il souligné. Ayant accumulé des économies suffisantes, le risque financier semblait gérable.

Cruciale à cette décision fut son co-fondateur, Alex. Leur relation, construite sur cinq ans et de multiples projets (y compris la communauté gratuite Tech Career Growth), a fourni une base solide de confiance et de compétences complémentaires. Rahul conseille aux aspirants fondateurs : "Votre co-fondateur devrait être quelqu'un, vraisemblablement déjà dans votre réseau, que vous avez rencontré il y a trois ou quatre ans ou lors de quelques emplois précédents ; si vous essayez de rencontrer un co-fondateur aujourd'hui, je n'ai pas tant de confiance que cette relation durera." Bien que leur première candidature à YC ait été rejetée, ils ont persévéré, intégrant finalement la promotion d'été pour Taro. L'idée de Taro est née directement du manque de mentorat qu'ils ont observé pendant la COVID, où les ingénieurs se sentaient "assez perdus" en raison du travail à distance. Ils ont d'abord exploré un modèle B2B mais ont pivoté vers une approche B2C axée sur la croissance produit (PLG), tirant parti de leur communauté existante Tech Career Growth de 15 000 personnes.

Décisions Clés :

• Prioriser la croissance personnelle et éviter les regrets futurs plutôt qu'un rôle confortable et bien rémunéré dans la "big tech".
• Sélection stratégique d'un co-fondateur basée sur une relation de travail et de confiance éprouvée à long terme.
• Adapter le modèle économique (B2B à B2C/PLG) pour exploiter la communauté et le réseau existants afin d'obtenir une traction initiale.

Construire en Public : Croissance, VC et Impact

Le parcours de Rahul dans la création de contenu a commencé bien avant Taro, avec des tutoriels Android pour CodePath. Il a observé l'impact de ses premières vidéos, non peaufinées, et y a vu une opportunité. "Je suis allé sur YouTube, j'ai regardé d'autres personnes créer du contenu Android et je me suis dit 'je peux faire mieux que ces gars-là, je peux probablement parler plus clairement, je peux avoir un meilleur microphone, je peux expliquer les choses à un niveau plus profond et tout cela m'a amené à me dire : "hé, laissez-moi commencer à faire ça et voir si je peux juste apporter de la valeur"", a-t-il expliqué, construisant soigneusement sa marque sans la rendre trop personnelle tant qu'il était encore employé. Aujourd'hui, les canaux de croissance les plus efficaces de Taro sont YouTube et LinkedIn, tirant parti de la confiance et du réseautage professionnel. Les références sont également essentielles, parallèlement à un investissement à long terme dans le SEO de Google.

Cependant, le parcours d'un fondateur de YC est rarement aisé, surtout lorsqu'il s'agit de lever des fonds. Malgré la réputation de YC, Rahul a honnêtement partagé que "90% des gens nous ont soit rejetés, soit ignorés". Il a réalisé que les capital-risqueurs ne sont pas intéressés par une voie claire vers 1-2 millions de dollars de revenus ; ils recherchent une histoire exponentielle. "Je pense que l'une des choses qui m'a vraiment frappé, c'est que vous devez brosser un tableau très, très convaincant de la façon dont vous allez devenir grand, parce que c'est vraiment ce qui intéresse les VC, car si vous voulez... je veux que vous atteigniez 100 millions ou un milliard de revenus, n'est-ce pas", a-t-il souligné. Les défis s'étendent aux ventes B2B, où l'utilisateur (un ingénieur) et l'acheteur (RH/L&D) ont souvent des motivations et des processus décisionnels très différents, ce qui rend difficile même de franchir le seuil.

Pratiques Clés :

• Créer et partager du contenu de manière cohérente pour construire une audience et établir la confiance au fil du temps.
• Comprendre les mentalités divergentes des investisseurs (recherchant une échelle massive) par rapport à l'adéquation produit-marché initiale.
• Naviguer les complexités des ventes B2B en reconnaissant et en répondant aux besoins distincts des utilisateurs et des acheteurs.

L'"Amazon Prime" de l'Évolution de Carrière

Pour Rahul, l'aspect le plus gratifiant de la construction de Taro est l'impact direct qu'il a sur les individus. Il a partagé un exemple récent : "Littéralement il y a deux jours, quelqu'un m'a envoyé un message audio WhatsApp... c'était en gros un monologue d'une minute où il disait 'j'ai eu un emploi chez Google et j'ai parlé au recruteur et ils sont super excités, je suis vraiment excité et ce ne serait tout simplement pas possible sans toi ou Taro' et je me suis dit 'wow, c'est le genre de choses si magique de pouvoir... voir qu'il y a un impact assez direct sur les gens'." Ce feedback immédiat et positif alimente son dévouement.

Une habitude fondamentale qui lui a bien servi tout au long de sa carrière et de sa création de contenu est de privilégier la "quantité sur la qualité". Il croit qu'une production continue, même imparfaite, mène à une amélioration naturelle. "Au lieu de viser un contenu de 10 sur 10... visez plutôt un 6 sur 10... et grâce au processus de livraison de beaucoup plus, que ce soient des vidéos, des articles de blog ou du code, vous deviendrez bien, bien meilleur", a-t-il conseillé. En regardant vers l'avenir, Rahul envisage Taro comme "l'Amazon Prime de l'évolution de carrière", offrant une valeur inégalée à travers des conseils, du mentorat et des réductions partenaires. Son ambition s'étend au-delà de l'ingénierie, visant à reproduire ce modèle dans chaque fonction professionnelle, créant une communauté dynamique où les professionnels peuvent véritablement s'entraider à s'épanouir.

"[Je veux que Taro soit une sorte d'Amazon Prime de l'évolution de carrière, dans le sens où je pense que la plupart des gens considèrent Amazon Prime comme offrant tellement de valeur une fois que vous faites partie de ce programme... et je veux que ce soit vrai pour Taro. Nous voulons, moi-même et l'entreprise, vous apporter tellement de valeur que vous seriez stupide de ne pas avoir d'abonnement à Taro, car vous obtiendrez tellement de bons conseils, tellement de bon mentorat, tellement de réductions sur des produits partenaires que vous pourrez réellement commencer à utiliser dès aujourd'hui de manière crédible.]" - Rahul Pandey