Entretien avec Matthew Walker

Rich Roll n'a jamais reculé devant une obsession, et peu l'ont captivé plus que le mystère profond et la nécessité indéniable du sommeil. Ainsi, lorsque le Dr Matthew Walker, l'un des plus éminents scientifiques du sommeil au monde et auteur du livre révolutionnaire "Why We Sleep", s'est enfin assis pour une conversation de trois heures sur le Rich Roll Podcast, ce fut bien plus qu'une simple interview : c'était une plongée profonde dans cette nécessité biologique non négociable qui sous-tend notre existence même. Dès les premiers instants, il était clair qu'il ne s'agissait pas seulement d'une discussion ; c'était une exploration de l'un des aspects les plus impactants, et pourtant si souvent négligés, de la santé humaine.

Le paradoxe évolutif du repos

Le Dr Matthew Walker commence par remettre en question une hypothèse fondamentale : pourquoi dormons-nous ? Il propose un changement de perspective radical, suggérant que « La question ne devrait pas être : pourquoi dormons-nous ? La vraie question est : pourquoi sommes-nous éveillés ? » Cette idée, bien que non encore prouvée scientifiquement, recadre le sommeil non pas comme une interruption de l'éveil, mais comme l'état par défaut de la vie. D'un point de vue évolutif, le sommeil semble contre-intuitif – il nous rend vulnérables aux prédateurs, empêche l'accouplement, la recherche de nourriture et les soins aux jeunes. Il est si apparemment désavantageux que Walker postule : « Si le sommeil ne remplit pas un ensemble de fonctions absolument vitales, c'est probablement la plus grande erreur que les processus évolutifs aient jamais commise. »

Pourtant, le sommeil a persisté, évoluant aux côtés de la vie elle-même, retrouvé même chez d'anciens vers de terre. Cette présence durable à travers l'évolution, malgré son apparente « idiotie », signale son importance profonde. La complexité même de ce qui se passe pendant le sommeil, le cerveau devenant jusqu'à 30 % plus actif durant certaines phases, brise l'idée fausse qu'il s'agit d'un état de dormance. Ce recadrage initial ouvre la voie à la compréhension de la raison pour laquelle, loin d'être un luxe, le sommeil est essentiel à chaque opération de l'esprit et du corps.

Points clés :

• Le sommeil aurait pu évoluer avant l'éveil, suggérant qu'il est l'état par défaut de la vie.
• D'un point de vue évolutif, le sommeil semble « idiot » en raison de ses vulnérabilités inhérentes, et pourtant il est ancien et universellement conservé.
• Le cerveau est souvent plus actif pendant certaines phases du sommeil que lorsqu'il est éveillé, réfutant l'idée qu'il s'agit d'un état passif.

Le saboteur silencieux : la privation chronique de sommeil

Malgré son impératif biologique, le sommeil est confronté à une stigmatisation sociale importante. Walker observe comment la société qualifie souvent un sommeil suffisant de « paresse », amenant beaucoup de gens à chuchoter qu'ils ont besoin de « oh là là, probablement environ huit heures de sommeil » comme s'il s'agissait d'un secret honteux. Cette pression culturelle, combinée à des heures de travail et des trajets plus longs, fait que le sommeil est la première chose éliminée de nos vies bien remplies. Rich Roll lui-même admet la difficulté d'obtenir constamment suffisamment de sommeil, même avec toutes ses connaissances.

Les conséquences de cette privation chronique sont frappantes. Walker déclare sans équivoque que « le sommeil, hélas, n'est pas un luxe de style de vie facultatif, c'est une nécessité biologique non négociable. C'est votre système de survie. » Il révèle que zéro pour cent de la population peut s'épanouir avec moins de sept ou huit heures de sommeil sans altération. Le problème crucial est notre perception subjective : « votre sentiment subjectif de la façon dont vous vous débrouillez lorsque vous avez insuffisamment dormi est un piètre indicateur de votre performance objective. » Nous nous adaptons à une version déficiente de nous-mêmes, inconscients du déclin. Même une seule heure de sommeil perdue, comme le démontre le passage à l'heure d'été, a des effets dramatiques, avec « une augmentation de 24 % des crises cardiaques le lendemain » au printemps.

Enseignements clés :

• La société stigmatise souvent le sommeil, l'assimilant à de la paresse, ce qui conduit à une négligence généralisée.
• Personne ne peut réellement fonctionner de manière optimale avec moins de 7 à 8 heures de sommeil ; l'adéquation perçue est un piètre indicateur de la performance objective.
• Même une perte de sommeil mineure, comme une heure due au changement d'heure, peut entraîner des impacts significatifs sur la santé, tels qu'une augmentation des crises cardiaques.

Sommeil, santé cérébrale et longévité

La conversation s'approfondit sur les profondes conséquences physiologiques d'un sommeil insuffisant, brossant un tableau clair de son rôle dans la prévention des maladies. Walker illustre l'impact immédiat et dramatique sur notre système immunitaire, révélant qu'une seule nuit de seulement quatre heures de sommeil peut entraîner « une baisse de 70 % des cellules immunitaires essentielles qui combattent le cancer, soixante-dix, zéro, appelées cellules tueuses naturelles ». Il souligne en outre la distorsion génique, avec 711 gènes montrant une activité altérée après seulement une semaine de six heures de sommeil par nuit, affectant la fonction immunitaire, la promotion tumorale et les maladies cardiovasculaires.

Le plus frappant est peut-être le processus de détoxification du cerveau. Walker décrit avec force comment « l'état de veille est un dommage cérébral de faible niveau et le sommeil est un salut sanitaire ». Pendant le sommeil profond, le cerveau active son « système glymphatique », un « système d'évacuation des eaux usées » qui nettoie les sous-produits métaboliques. Crucialement, ce système élimine la beta-amyloïde, une protéine toxique liée à la maladie d'Alzheimer. La prise de conscience que la privation de sommeil augmente directement les protéines d'Alzheimer offre une voie prometteuse : optimiser le sommeil à la cinquantaine pourrait nous faire passer « d'un modèle actuel de traitement au stade avancé à une prévention à la cinquantaine ». De plus, le sommeil profond agit comme « la meilleure forme de médicament contre l'hypertension artérielle », en ralentissant le rythme cardiaque, en relaxant les vaisseaux sanguins et en réduisant le cortisol, offrant ainsi une puissante police d'assurance contre les maladies cardiovasculaires.

Points clés :

• Le sommeil est crucial pour la fonction immunitaire ; même une nuit de sommeil insuffisant réduit drastiquement les cellules anticancéreuses.
• Pendant le sommeil profond, le cerveau effectue un « salut sanitaire » vital, éliminant les protéines toxiques comme la beta-amyloïde liée à la maladie d'Alzheimer.
• L'optimisation du sommeil à la cinquantaine présente un objectif ambitieux potentiel pour la prévention de la maladie d'Alzheimer et l'extension globale de la durée de vie en bonne santé.
• Le sommeil profond bénéficie significativement à la santé cardiovasculaire en ralentissant le rythme cardiaque, en relaxant les vaisseaux et en réduisant les hormones de stress.

L'architecte invisible de l'appétit et de l'émotion

L'entretien révèle également l'influence profonde du sommeil sur notre santé métabolique, la gestion du poids, et même les tendances addictives. Walker explique comment un sommeil insuffisant perturbe deux hormones essentielles de régulation de l'appétit : la leptine (satiété) diminue, tandis que la ghréline (faim) augmente. Ce déséquilibre hormonal amène les gens à se sentir constamment affamés, consommant « entre deux et 400 calories supplémentaires chaque jour », et ayant des envies de collations riches en glucides, sucrées et salées.

Au-delà des hormones, la privation de sommeil altère l'activité cérébrale elle-même. Des études montrent que lorsque l'on manque de sommeil, les « centres hédoniques et émotionnels profonds... étaient hyperactifs », tandis que le lobe frontal, responsable du contrôle des impulsions, « s'était éteint ». Cette combinaison explique pourquoi nous nous tournons vers des aliments malsains et pourquoi Rich Roll, s'appuyant sur son expérience personnelle de la récupération, observe une corrélation entre un mauvais sommeil et la résurgence de compulsions addictives et de décisions irrationnelles. C'est un humble rappel que même des experts comme Matthew Walker peuvent être la proie des exigences de la biologie, reconnaissant que « même si vous avez, vous savez, toutes ces connaissances, vous savez, la biologie peut encore vous donner quelques leçons ». Le message est clair : le sommeil ne se limite pas au repos ; c'est le système d'exploitation fondamental pour une vie saine et équilibrée.

Points clés :

• Un sommeil insuffisant perturbe les hormones de l'appétit, entraînant une faim accrue et des envies d'aliments malsains.
• Le manque de sommeil affecte les régions cérébrales contrôlant l'impulsion et la récompense, augmentant les désirs de malbouffe et alimentant potentiellement les comportements addictifs.
• Prioriser le sommeil peut améliorer considérablement le succès de la gestion du poids en incitant le corps à brûler les graisses au lieu des muscles.

« Le sommeil, hélas, n'est pas un luxe de style de vie facultatif, c'est une nécessité biologique non négociable. C'est votre système de survie. » - Matthew Walker