Entretien avec Ted Chiang

Dans un écart fascinant par rapport aux interviews d'auteurs classiques, l'écrivain de science-fiction renommé Ted Chiang a récemment rencontré le physicien théoricien Steve Hsu et le neuroscientifique/philosophe Corey Washington pour Manifold. Évitant les questions littéraires habituelles, Chiang a orienté la conversation vers les fondements scientifiques et philosophiques profonds qui animent son œuvre acclamée par la critique, offrant un aperçu rare de l'esprit derrière des histoires comme « Story of Your Life » (à l'origine du film Arrival). La discussion a plongé dans le tissu de la réalité, le libre arbitre et la nature même de la perception humaine, révélant un écrivain profondément engagé dans les plus grandes questions de l'existence.

La Plongée Profonde : Redéfinir la Hard Science Fiction

Oubliez l'ingénierie des fusées et les schémas détaillés de vaisseaux spatiaux ; Ted Chiang propose une définition différente, plus profonde, de la « hard science fiction ». Tout en reconnaissant la valeur du sous-genre axé sur l'ingénierie, Chiang a exprimé son intérêt pour le « côté théorique ou philosophique plus large des choses ». Il a expliqué que pour lui, la science-fiction ne concerne pas seulement la précision technique, mais l'incarnation de « l'état d'esprit scientifique, la vision du monde scientifique ». Il s'agit de la façon dont les scientifiques abordent et comprennent l'univers, une perspective qui, selon lui, reflète la véritable essence de la science en tant qu'entreprise humaine. Cette inclination philosophique a profondément résonné avec Corey Washington, qui a déploré à quel point la science moderne est devenue « non philosophique ». Chiang, n'étant pas lui-même un scientifique en exercice, peut embrasser une tradition plus ancienne où science et philosophie sont entrelacées, cherchant à éclairer les « idéaux de la science en tant que quête ».

Idées Clés :

• La définition de la hard science fiction par Chiang se concentre sur l'incarnation de l'état d'esprit et de la vision du monde scientifiques, et non pas seulement sur la précision technique.
• Il considère la science comme une « façon d'appréhender l'univers », en mettant l'accent sur les approches sous-jacentes plutôt que sur des faits spécifiques.
• Sa perspective de non-scientifique permet une investigation plus large et plus philosophique des idéaux et du but de la science.
• Contrairement à Borges, Chiang élabore méticuleusement la cohérence interne des mondes de ses histoires, une caractéristique de sa tradition de science-fiction.

Démêler le Libre Arbitre : Prédicteurs et Paradoxes

La conversation a pris une tournure captivante en abordant le libre arbitre, particulièrement dans le contexte de la nouvelle de Chiang, « What's Expected of Us ». Cette histoire introduit « le prédicteur », un appareil qui émet un signal une seconde avant qu'une personne ne prenne une décision, créant une démonstration troublante de déterminisme apparent. Steve Hsu a clarifié que l'appareil ne surveille pas l'activité cérébrale comme les expériences de Libet, mais fonctionne plutôt comme une « courbe de type temps fermée », renvoyant un signal dans le temps – ce qui signifie que l'acte futur d'appuyer sur le bouton provoque le flash lumineux dans le passé. Cela rend l'action inévitable.

Chiang, qui se décrit comme un compatibiliste, s'aligne sur les arguments de Daniel Dennett concernant le libre arbitre. Il remet en question le désir naïf d'un avenir où les options A et B sont toutes deux également potentielles jusqu'à ce qu'elles soient choisies, déclarant : « qu'est-ce que vous attendez du libre arbitre que vous n'obtenez pas ? » Pour lui, le véritable libre arbitre n'est pas un tirage au sort quantique aléatoire, mais plutôt le processus de délibération lui-même. Il affirme que « votre décision est le résultat de votre expérience de vie traitée par votre cognition », ce qui est entièrement compatible avec un univers matérialiste et déterministe. Alors que Corey Washington et Steve Hsu ont débattu si cela n'était qu'une « illusion puissante » ou une définition robuste du libre arbitre, la perspective de Chiang offre une réconciliation stimulante entre l'expérience humaine et la physique déterministe.

Enseignements Clés :

• L'appareil « prédicteur » de Chiang illustre un voyage temporel déterministe, où les actions futures sont fixées et précèdent la décision consciente.
• Il est compatibiliste, arguant que le libre arbitre en tant que processus délibératif est cohérent avec un univers déterministe et matérialiste.
• Chiang suggère que le désir commun de libre arbitre — un choix indépendant de toute l'histoire universelle antérieure — n'est pas un concept significatif ou souhaitable.
• Il n'est pas convaincu que les expériences de Libet offrent de nouvelles perspectives substantielles sur le débat du libre arbitre.

Le Labyrinthe du Temps : Destins Fixes et Possibilités Parallèles

La discussion a naturellement abordé les différentes formes de voyage dans le temps, distinguant entre une ligne temporelle unique et cohérente et les possibilités ramifiées des univers parallèles. « What's Expected of Us » et « The Merchant and the Alchemist's Gate » de Chiang illustrent le premier cas, où le passé ne peut être changé, et les événements sont intrinsèquement cohérents et inévitables. Il a cité des films comme « 12 Monkeys » et le premier « Terminator » comme d'autres exemples de cette structure de « ligne temporelle fixe », notant qu'ils véhiculent souvent un ton pessimiste, désespérant. Le défi unique de Chiang dans « The Merchant and the Alchemist's Gate » était d'« écrire une histoire sur une seule ligne temporelle fixe qui ne se terminait pas sur une note pessimiste », explorant les implications humaines dramatiques d'une telle réalité.

En revanche, sa dernière nouvelle du recueil, « Anxiety is the Dizziness of Freedom », explore l'interprétation des mondes multiples de la mécanique quantique, un concept qui gagne en popularité auprès des physiciens théoriciens. Dans cette réalité, chaque événement quantique ramifie l'univers, créant une myriade de doubles parallèles de soi qui ont fait des choix différents. Cela conduit à un phénomène psychologique unique : l'envie de soi. Chiang a observé que des films comme « The Family Man » et « It's a Wonderful Life » exploitent ce désir très humain de voir comment différents choix auraient pu se dérouler. Alors que certains plaident pour une influence directe de la mécanique quantique sur l'activité cérébrale, Chiang maintient la vision conventionnelle selon laquelle de telles influences seraient dues à « une chaîne causale assez longue » d'événements, et non à une activité cérébrale quantique directe.

Points Clés :

• Chiang explore deux types distincts de structures temps/univers : la ligne temporelle unique, fixe et cohérente, et l'interprétation des mondes multiples et ramifiés.
• Il a consciemment essayé d'écrire une histoire à ligne temporelle fixe qui évitait la fin pessimiste habituelle.
• Son œuvre prend en compte l'impact émotionnel et psychologique d'observer son « double parallèle de soi » dans des univers parallèles.
• Chiang rejette l'influence directe de la mécanique quantique sur les décisions cérébrales, privilégiant de longues chaînes causales pour la divergence.

La Vie Enregistrée : Mémoire, Machines et Signification

L'interview s'est conclue par une discussion prémonitoire sur la technologie du lifelogging, un thème exploré dans la nouvelle de Chiang, « The Truth of Fact, The Truth of Feeling ». Steve Hsu et Corey Washington ont envisagé un avenir où l'enregistrement vidéo constant — peut-être par des drones — pourrait capturer chaque instant, offrant une « mémoire parfaite » et la capacité de revoir objectivement les événements passés. Cette technologie promet de résoudre les disputes, de remettre en question les souvenirs embellis et, comme l'a noté Corey, de faciliter « l'angoisse concernant les choses que l'on a faites et qui ont pu nous mener sur une voie particulière ».

Cependant, Chiang a apporté une nuance cruciale, se demandant si l'enregistrement constant enrichit réellement la vie. Il a postulé, un peu comme l'enregistrement d'un concert peut diminuer le souvenir expérientiel que l'on en a, que « votre propre souvenir du concert est plus faible parce qu'on l'a enregistré ». Il craignait que le fait de se fier aux séquences numériques n'affaiblisse la mémoire organique, laissant les individus « plus pauvres » de ce fait. La conversation a ensuite tourné autour des implications des souvenirs filtrés par l'IA — l'IA choisirait-elle vraiment les moments pour vous rendre plus heureux, ou, comme Chiang l'a suggéré avec ironie, « l'IA choisira-t-elle de vous montrer les souvenirs qui rendront Amazon plus heureux ? » Cela met en lumière les questions éthiques et existentielles profondes qui surgissent lorsque la technologie commence à médiatiser notre expérience même de la vie et de la mémoire.

Points Clés :

• La nouvelle de Chiang, « The Truth of Fact, The Truth of Feeling », explore les implications d'une mémoire parfaite et objective à travers le lifelogging.
• Il soulève des préoccupations selon lesquelles l'enregistrement numérique constant pourrait affaiblir la mémoire organique et expérientielle, nous rendant « plus pauvres ».
• La conversation spécule sur les souvenirs gérés par l'IA et si ceux-ci serviraient le bien-être de l'individu ou des intérêts commerciaux externes.
• La discussion met en évidence l'arrivée imminente de la technologie du lifelogging et son potentiel à exacerber le regret et l'introspection.

« la science elle-même peut être comprise non pas tant comme une collection de faits que comme une façon d'appréhender l'univers. » - Ted Chiang