Interview mit Dana White

In einem fesselnden Gespräch mit Lex Fridman lüftete Dana White, der Kopf hinter der UFC, den Vorhang zu seiner außergewöhnlichen Reise. Von seinen frühesten Kampferinnerungen bis zu den erbarmungslosen Kämpfen, die die führende Mixed-Martial-Arts-Organisation der Welt schmiedeten, teilte White offene Einblicke in die Vision, Leidenschaft und schiere Entschlossenheit, die seinen Weg zur Revolutionierung des Kampfsports prägten.

Die Wurzeln des Kampfspiels: Von Ali bis zum HBO-Kommentar

Dana Whites Faszination für den Kampfsport begann früh, entfacht durch die elektrisierende Atmosphäre rund um einen Ali-Kampf im Haus seiner Großmutter. „Es gab einfach dieses Summen und diese Energie im Haus, die mir schon in sehr jungen Jahren gefiel“, erinnerte er sich. Dieser anfängliche Funke entfachte eine lebenslange Leidenschaft, genährt von Legenden wie Muhammad Ali, den White nicht nur als den größten Boxer, sondern als „den größten Menschen aller Zeiten“ für seinen Mut und seine Wirkung pries. Seine Liebe vertiefte sich als 17-Jähriger, fasziniert vom Hagler-Leonard-Kampf, einen Kampf, den er „eine Million Mal“ ansah und dabei das Gefühl hatte, Hagler sei betrogen worden.

Es war jedoch nicht nur Bewunderung, die Whites Vision prägte; es war auch heftige Kritik. Er wurde ein Kenner der Boxproduktion, der akribisch analysierte, was er liebte und, noch wichtiger, was er „am Boxen hasste“. Er verabscheute Kommentatoren, die „sie während des Kampfes auseinandernahmen“, wobei er Larry Merchant von HBO als Paradebeispiel nannte. White erzählte sogar von einem berüchtigten Mike Tyson Einmarsch, bei dem sich der Ansager auf vergangene Misserfolge statt auf den monumentalen Moment konzentrierte. Diese Frustration lehrte ihn unschätzbare Lektionen darüber, wie man einen Kampf nicht präsentiert, was ihn dazu brachte, sich ein Kommentatorenteam vorzustellen, das aus Leuten besteht, die „tatsächlich dabei waren, es gemacht haben, es lieben und super leidenschaftlich für den Sport sind“.

Key Insights:

• Frühe Begegnungen mit der rohen Energie des Kampfsports und ikonischen Figuren wie Ali legten den Grundstein für eine lebenslange Leidenschaft.
• Die Analyse sowohl der Stärken als auch der offensichtlichen Schwächen bestehender Kampfsportpräsentationen beeinflusste seine zukünftigen Strategien.
• Eine tiefe Wertschätzung für Kämpfer als Menschen, nicht nur als Athleten, prägte seine Kommentatoren-Philosophie.

Die unerwartete Transformation: Vom Box-Fan zum MMA-Pionier

Trotz seiner tiefen Boxwurzeln fand White sich zunächst von der aufkeimenden Welt des Mixed Martial Arts abgekoppelt. Er sah UFC 1 im Jahr 1993 und wurde Zeuge von Royce Gracies bahnbrechenden Siegen, verlor aber „völlig das Interesse“, sobald das Grappling dominant wurde. Dies änderte sich jedoch dramatisch, als er und die Fertitta-Brüder, Lorenzo und Frank, ihre erste Brazilian-Jiu-Jitsu-Stunde bei John Lewis nahmen. Das war Whites „Red-Pill-Moment“: „Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Heilige Scheiße, ich kann nicht glauben, dass ich, weißt du, 28 Jahre alt bin und das das erste Mal ist, dass ich das erlebe, dass ein anderer Mensch mir das am Boden antun kann. Es ist eine so augenöffnende, umwerfende Erfahrung, wenn man es zum ersten Mal macht, und dann wird man völlig süchtig danach.‘“

Dieses persönliche Eintauchen offenbarte den wahren Charakter von MMA-Kämpfern und zerstreute das vorherrschende Stigma, dass sie „verabscheuungswürdige, ekelhafte Menschen“ seien. White entdeckte studierte Athleten wie Chuck Liddell, der sein Studium der Buchhaltung mit Auszeichnung abschloss, und Matt Hughes, einen Bauernjungen. Diese fesselnden Hintergrundgeschichten, gekoppelt mit der rohen Effektivität der Kampfkunst, überzeugten White und Lorenzo, dass „wenn diese Sache richtig gemacht würde, das groß werden könnte“. Die Gelegenheit ergab sich unerwartet während einer Vertragsstreitigkeit mit dem alten UFC-Besitzer Bob Meyrowitz, der zugab, dass das Unternehmen in Schwierigkeiten war. White nutzte den Moment, rief Lorenzo an und kaufte die UFC schließlich für magere 2 Millionen Dollar.

Key Changes:

• Persönliche Erfahrung mit Brazilian Jiu-Jitsu verwandelte anfängliches Desinteresse in tiefe Sucht und Verständnis.
• Erkennen des menschlichen Elements und fesselnder Hintergrundgeschichten von Kämpfern, die die öffentliche Wahrnehmung widerlegten.
• Eine mutige, opportunistische Entscheidung, eine angeschlagene Organisation auf der Grundlage eines festen Glaubens an ihr ungenutztes Potenzial zu erwerben.

Kampf im „Wilden Westen“: Führung, Vision und rücksichtslose Umsetzung

Die frühen Tage der UFC unter White und den Fertittas waren alles andere als glamourös. „Es war der wilde, wilde Westen, Mann“, erzählte White und beschrieb eine Landschaft voller Korruption, skrupelloser Individuen und sogar wörtlicher Gewalt zwischen rivalisierenden Promotern. Er schilderte Drohungen, die er von einem rivalisierenden Promoter erhielt, der „mir jeden Tag textete... und mir sagte, er würde mich umbringen“. Abgesehen von diesen externen Bedrohungen stand White vor internen Kämpfen, wie dem Umgang mit einem Produktionsteam, das seine Anweisung missachtete, ein hitziges Phil Baroni Interview zu zeigen. Seine Reaktion war schnell und entschlossen: „Ich bin buchstäblich aufgestanden, bin von meinem verdammten Platz aufgestanden, bin zurückgegangen, habe die verdammte Tür des Trucks aufgetreten und gesagt: ‚Ihr Wichser. Wenn ihr das noch einmal macht, feuere ich jeden verdammten Einzelnen von euch.‘“ Er feuerte schließlich die gesamte Crew.

White gab zu, dass sie, als sie die UFC zum ersten Mal kauften, „einen Scheiß“ über die Produktion wussten und nur „zwei oder drei Wochen hatten, um ein Event auf die Beine zu stellen“. Dies zwang sie, alles im laufenden Betrieb zu lernen, angetrieben von einer klaren Vision, wie das Endprodukt aussehen sollte. Sein Führungsansatz wurde klar: „Man muss die Vision haben. Ohne die Vision gibt es nichts. Das ist also das, was ich tue. Ich bin der visionäre Teil dieser Sache.“ Er baute dann engagierte Teams auf, um diese Vision umzusetzen, und führte einen Großteil seines Erfolgs darauf zurück, „wirklich gut darin zu sein, Teams aufzubauen“.

Key Practices:

• Korruption und externen Bedrohungen direkt begegnen und sich nicht zurückziehen.
• Eine klare, nicht verhandelbare Vision für das Produkt und dessen Präsentation aufrechterhalten.
• Bereitschaft, schnell zu lernen und sich anzupassen, selbst in unbekannten Bereichen wie der Produktion.
• Die Priorisierung der Zusammenstellung eines hochkompetenten und abgestimmten Teams für die Umsetzung.

Das unermüdliche Streben: Leidenschaft, Loyalität und der Aufbau eines Imperiums

Whites anhaltender Erfolg, selbst nachdem er die UFC für Milliarden verkauft hatte, läuft auf eine einfache, doch tiefgreifende Philosophie hinaus: „Das Geheimnis des Erfolgs, würde ich sagen, ist zuallererst Leidenschaft und Beständigkeit.“ Er kommt jeden Tag um 9:30 Uhr zur Arbeit und geht oft spät, ein Regime, das er beibehielt, als er pleite war, und das er jetzt, immens reich, fortsetzt. „Ich tue das, weil ich es liebe und das Gefühl habe, dass es noch so viel zu tun gibt, und das ist wirklich meine Leidenschaft im Leben.“ Diese unermüdliche Hingabe erstreckte sich auf persönliche Opfer; er verlegte bekanntermaßen die Geburt seines zweiten Sohnes für einen Chuck Liddell Kampf. „Ich dachte: ‚Ja, das geht nicht. Wir müssen ihn früher holen.‘“

Seine Reise wurde auch durch Schlüsselbeziehungen gestützt. Er lobte Joe Rogans „unermesslichen“ Einfluss und bemerkte, dass Rogan die ersten 13 Shows kostenlos machte, angetrieben von einer echten Liebe zum Sport und einem Talent, das Bodenkampfspiel zu artikulieren. Whites Loyalität zu Rogan geht tief; er verriet, dass er einmal seinen Rücktritt anbot, als Druck ausgeübt wurde, Rogan aus dem Kommentatorenteam zu entfernen. „Dieser Wichser würde brennen. Ich würde eher brennen, als das meinen Leuten anzutun.“ Er schrieb Lorenzo und Frank Fertittas sich ergänzenden Persönlichkeiten – Lorenzos Besonnenheit, die Whites Intensität ausglich – und ihrer anfänglichen Investition von 2 Millionen Dollar, die zu einem Multi-Milliarden-Dollar-Imperium wurde, das „in den letzten 25 Jahren“ unzählige Leben verändert hat, ebenfalls großen Anteil zu.

Key Learnings:

• Unerschütterliche Leidenschaft und konsequenter Einsatz sind von größter Bedeutung, unabhängig vom finanziellen Status.
• Extreme persönliche Opfer und ein „All-in“-Engagement sind oft für bahnbrechenden Erfolg erforderlich.
• Loyalität mit Schlüsselpartnern und Mitarbeitern aufzubauen, ist eine wechselseitige Angelegenheit und ein Eckpfeiler einer starken Organisation.
• Die Nutzung unterschiedlicher Fähigkeiten und Persönlichkeiten innerhalb einer Partnerschaft kann eine mächtige, ausgewogene Kraft schaffen.

Größe schmieden: Narrative, Legenden und das UFC-Ethos

Dana White sieht seine Rolle als mehr als nur ein Promoter; er ist ein Geschichtenerzähler. „Ich bin der Typ für das Drumherum. Ich sorge dafür, dass so viele Leute wie möglich wissen, dass du am Samstag kämpfst... und warum es die Leute interessieren sollte.“ Er lehnt die Vorstellung ab, dass die UFC Ergebnisse diktiert, und betont: „Sobald diese Tür zufällt, liegt es ganz an dir. Du entscheidest, ob du verlierst oder nicht.“ Dieses Ethos fördert echten Wettbewerb und macht die UFC zu einem starken Kontrast zu anderen Organisationen, wo „die Insassen die Anstalt leiten“ und Kämpfer schwierige Begegnungen vermeiden.

White hob hervor, wie die Annahme schwieriger, ja sogar von Underdog-Kämpfen, „verdammte Legenden macht“. Er nannte Dustin Poiriers jüngsten Sieg, Israel Adesanyas Niederlage gegen Sean Strickland und Conor McGregors frühe Karriere als Beispiele. Apropos McGregor, White lobte ihn als „unglaublichen Partner“, trotz seiner notorischen Unpünktlichkeit. McGregor, so White, „kam nie in einen Raum und sagte... ‚Auf keinen Fall, dieses verdammte Risiko gehe ich nicht ein.‘“ Er scheute nie kurzfristige Änderungen oder forderte mehr Geld, sondern antwortete einfach mit „Scheiß drauf, lass es uns tun.“ Diese Bereitschaft zu kämpfen und zu liefern machte McGregor zu einem „echten Megastar“, der Kontinente „in Brand setzte“. Was die Diskussion um den Größten aller Zeiten (GOAT) angeht, stellte White eindeutig fest: „Es ist absolut und zweifelsfrei Jon Jones. Er hat nie verloren. Er wurde noch nie im Octagon besiegt.“

Key Insights:

• Die Kernmission der UFC ist es, fesselnde Narrative und legitime Wettkämpfe zu schaffen, nicht vorherbestimmte Ergebnisse.
• Die Annahme herausfordernder, sogar von Underdog-Begegnungen ist entscheidend, um legendäre Kämpfer und Momente zu schmieden.
• Wahre Partner, wie Conor McGregor, zeigen Engagement jenseits des finanziellen Gewinns und treiben den Sport voran.
• Dominanz, Langlebigkeit und die Bereitschaft, in „Tiefwasser“-Kämpfen durchzuhalten, sind Schlüsselmetriken zur Definition von Größe im MMA.

„Die mächtigsten Menschen der Welt sind alle vom Kampfsport besessen.“ - Dana White